秦始皇是秦庄襄王的中子，商朝重臣嬴恶来的第35世孙，嬴姓赵氏，名政，故又称赵政。
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秦始皇于秦昭王四十八年正月出生，出生的确切地点在当时的邯郸的廓城(大北城)温明殿遗址和丛台以南，在今城内中街以东，丛台西南的朱家巷一带。
公元前247年，秦庄襄王驾崩，13岁的秦始皇被立为秦王，这时吕不韦为相，封十万户，号曰文信侯，独擅大权，嬴政即位时由于年少，国政皆由相邦吕不韦把持，并尊吕不韦为仲父。
秦始皇21岁时，即前239年，秦国朝廷中掀起了激烈的政治斗争。
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吕不韦既把持朝廷，又与太后(赵姬)偷情，他见秦始皇日渐年长，怕被他发现，想离开太后，又怕太后怨恨，所以献假宦官嫪毐给太后，嫪毐假施腐刑，只拔掉胡须、眉毛就进宫了，秦始皇渐长，于是他们就骗嬴政，说太后寝宫风水不好，应搬离这里，秦始皇信以为真，于是他们搬到雍县的离宫，结果太后生下了两个私生子，而假宦官嫪毐也以秦王假父自居，在太后的帮助下被封为长信侯，领有山阳、太原等地，自收党羽，嫪毐在雍城长年经营，建立了庞大的势力，是继吕不韦之后又一股强大的政治势力。
嫪毐难免小人得志，在一次喝醉酒后对一个大臣斥责道：“我是秦王的假父，你竟敢惹我”，这个大臣听后很生气，并且暗中找了个机会告诉嬴政嫪毐和太后的关系，秦始皇得知后非常生气，嫪毐慌了，准备叛乱。
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公元前238年，秦始皇在雍城蕲年宫举行冠礼，嫪毐动用秦王御玺及太后玺发动叛乱，攻向蕲年宫，秦始皇早已在蕲年宫布置好三千精兵，打败叛军，嫪毐转打咸阳宫，那里也早有军队，嫪毐一人落荒而逃，没过多久便被逮捕，秦始皇将嫪毐车裂，曝尸示众，又把母亲赵姬关进雍城的萯阳宫，摔死嫪毐与太后所生的两个私生子。
秦始皇随后免除吕不韦的相职，把吕不韦放逐到巴蜀，吕不韦知他与秦始皇的关系无法挽回，饮毒酒自杀，其后，虽然秦始皇听从秦国贵族所言，下了《逐客书》，逐出六国食客，但被李斯的《谏逐客书》所劝阻，其后他还是重用了尉缭、李斯等人。