征和二年的巫蛊之祸是汉武帝末年皇室内部发生的重大政治事件，当时人对神怪诅咒之说深信不疑，汉武帝也不例外。
有一天中午，他正躺在床上睡觉，忽然梦见几千个手持棍棒的木头人朝他打来，把他给吓醒了，他以为有人在诅咒他，立即派江充去追查。
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丞相公孙贺之子公孙敬声擅自动用军费1900万钱，事败后被捕下狱，时值汉武帝下诏通缉阳陵大侠朱安世，公孙贺为赎儿子之罪，将朱安世捕获移送朝廷，孰料朱安世在狱中上书，声称公孙敬声与阳石公主私通，在驰道上埋藏木人以诅咒皇帝，汉武帝大怒，公孙贺父子死狱中，满门抄斩，阳石公主、诸邑公主，卫青之子长平侯卫伉相继被牵连入内，被杀。
江充率领胡人巫师到各处掘地寻找木头人，并逮捕了那些用巫术害人，江充一直搜查到卫皇后和太子刘据的住室，把事先准备好的木头人拿出来陷害太子，此时汉武帝在甘泉宫养病，不在长安。
征和二年(公元前91年)七月壬午，太子派人假冒使者收捕江充等人，把江充杀了，苏文逃到汉武帝处，向汉武帝控诉太子，汉武帝开始并不相信此说，派使者召太子，但使者不敢到太子那里，回报武帝说“太子反已成，欲斩臣，臣逃归。”汉武帝大怒，下令丞相刘屈氂率兵平乱。
太子带人离去，将长安四市的市民约数万人强行武装起来，到长乐宫西门外，正遇到丞相刘屈髦率领的军队，与丞相军激战五日，死者数万人，长安城有流言说太子谋反，所以人们不敢依附皇太子，而丞相一边的兵力却不断加强，最终，太子势孤力弱而兵败，唯有逃离长安。
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汉武帝愤怒异常，唯有壶关三老令孤茂敢上书汉武帝为太子申冤。
太子向东逃到湖县(今河南灵宝西)，隐藏在泉鸠里，主人家境贫寒，经常织卖草鞋来奉养太子，太子有一位以前相识的人住在湖县，听说很富有，太子派人去叫他，于是消息泄露，八月辛亥(初八)，地方官围捕太子，太子知道自己难以逃脱，便回到屋中自缢而死，主人与搜捕太子的人格斗而死，二位皇孙也一同遇害。
太子有三子一女，全部因巫蛊之乱而遇害，太子之子、史皇孙刘进有一子刘病已幸存，尚在襁褓中，后改名刘询，为汉宣帝。
久之，巫蛊事多不信，官吏和百姓以巫蛊害人罪相互告发的，经过调查发现多为有不实，上颇知太子惶恐无他意，高寝郎田千秋讼太子冤曰：“子弄父兵，罪当笞;天子之子过误杀人，当何罢哉!臣尝梦见一白头翁教臣言。”
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于是汉武帝霍然醒悟，立即就任命田千秋为大鸿胪，并下令将江充满门抄斩，将苏文烧死在横桥之上，曾对太子兵刃相加的人也陆续被杀。
汉武帝怜太子无辜，就派人在湖县修建了一座宫殿，叫作“思子宫”，又造了一座高台，叫作“归来望思之台”，借以寄托他对太子刘据和那两个孙子的思念，天下闻而悲之。