清朝末年，大清国内忧外患，危机四伏，海上威胁日益严重。为巩固海防，在直隶总督李鸿章的主导下，洋务派斥巨资打造了北洋水师。1888年北洋水师成军时，拥有大小军舰25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，是当时亚洲最强的海军，在世界上也名列前茅。如此一支海军本应巩固海疆、震慑宵小，但在甲午海战中强大的北洋水师却惨败于东瀛小国日本之手。究其失败的原因，最重要的就是北洋舰队缺钱，没钱买船也没钱修船，因此一直停滞不前。
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开平矿务督办张翼对于此事同样发牢骚：“不是我不卖好货，是你们出不起价钱。没钱就别打我优质五槽煤的主意，那些好煤要留着卖给洋人赚大钱。给你们点边角料先用着吧。”
慈禧和光绪一掷千金，挥金如土，花钱不眨眼，北洋海军却买煤都只能买下脚料，这要是能打赢日本就怪了。其实要是慈禧给北洋水师从牙缝里挤出点经费，甲午海战何至于那么惨。