在公元前99年，李陵率领着5千步兵孤军深入到匈奴境内，与敌军十来万大军战斗了十多天。关于这场战役，其艰辛程度出乎常人想象，被逼无奈，其主将李陵只好投降。
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这场战争十分的惨烈，可以说在中国历史上也是少有的。汉将李广利率三万大军去攻打匈奴，而李陵只是率领五千步兵，从居延出发，一直往北走，想要偷袭大廷。但是在不久之后，他遭遇了单于亲自率领的3万精兵，在李陵军队里，大多都是剑客等人，平常的骁勇善战，看到敌军的数量远远超于自己的数量，也不怎么惊慌。李陵知道这是一场硬战，就命人以大车为营，摆好阵势，准备迎敌。匈奴大军觉得汉军人少，就打算横冲直撞，由于李陵的阵势好，先由弓箭手射击，使敌军混乱，然后在他们逃跑的时候，乘胜追击，此战消灭了数千个匈奴人。
单于觉得这批汉军很善战，就连忙就地请求支援，招到了8万的骑兵。眼看匈奴骑兵越来越多，于是，李陵就命令士兵们向南退，一路打回去。在撤退的过程中，李陵抓住机会，多次重创敌军，消灭了一万左右匈奴骑兵。
单于觉得自己军队受伤惨重，已经萌生了退意，但命运弄人，汉军出了一个叛徒，由于此人对自己上级的不满，就一气之下投奔到了匈奴帐下。并告诉他们，汉军是没有后援，粮草好弓箭都早已用尽。于是，匈奴听了之后，发动急攻，虽然汉军又斩杀了数千匈奴人，但是带来的弓箭已经用光了。
到了晚上，李陵自知自己这边没有任何补给，粮食和弓箭也不足了，就整顿部下，还是有一千余人。下令大家四处逃跑，能逃一个是一个。李陵率领数十个逃跑，但是没逃多久，就遭受到了匈奴大军的追捕，李陵就被俘虏，日后，就投降于匈奴。
司马迁为李陵辩护
司马迁一生的转折点就应该是为李陵说话这件事情了。
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当时李陵自请五千兵马前去阻击匈奴，但是在浚稽山的时候李陵遭遇了单于军队的伏击。李陵以五千兵马，杀敌上万，最后单于的兵马集结的越来越多，而汉军的援军却久久都没有到，李陵被匈奴耗到弹尽粮绝，最后被迫投降匈奴，成为战俘。
汉武帝希望李陵战死，李陵却做了战俘，所以汉武帝对此非常生气。汉武帝询问太史令司马迁对这件事情的看法，司马迁却与百官们不同，没有出言损害李陵，而是站出来为李陵说话。司马迁说，李陵向来都是一个孝敬父母，宽仁待下，精忠报国的人，这次投降可能是无奈之举，他心里可能还想有朝一日能够回到汉朝来。汉武帝对司马迁的一番话，非常生气，所以就派人把司马迁抓进了牢里。
后来，朝廷派公孙敖前去接李陵，但是公孙敖却无功而返。为了不被汉武帝责备，公孙敖就造谣说自己看到了李陵在匈奴训练士兵，准备攻打长安。汉武帝大发雷霆，杀了李陵的妻儿老小，还连带着把司马迁给处理了。这也就是司马迁人生的转折点了，汉武帝给司马迁定的罪按律当斩，但是司马迁选择了用宫刑代替死刑。受完刑之后，司马迁忍辱负重奋发图强，最终完成了史学巨著《史记》。
所以说为李陵仗义执言是司马迁人生的转折点，虽然承受了巨大的痛苦，司马迁却将痛苦化成完成理想，背负责任的力量。
李陵怎么死的
李陵英名一世，却因为一次战败改变自己的一生。在他战败之后，汉武帝本来还替他找了一个借口，认为是李陵缺乏救援才导致这样的结果，于是，就派人去寻找李陵的残余部队，给予重赏。在李陵身处匈奴境内一年以后，汉武帝派遣公孙敖将军深入匈奴境内，希望把李陵给接回来。
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但是公孙敖没有任何作为就回去了，对汉武帝说：“我听那些俘虏们说，李陵在帮匈奴练兵，这才导致我接不回他。”听了这个消息之后，汉武帝大怒，认为自己好心将他接回来，他却背叛自己，替匈奴人练兵，于是，就把李陵的家族一一处死。
之后，有个人出使匈奴，李陵就跟他说：“我率领5千步兵深入敌军，因为缺乏支援才会导致失败，并没有做出什么对不起汉朝的事情，为何要杀我全家呢?”使者说：“皇帝听说你在替匈奴人练兵。”李陵大笑一声，说“替他们练兵的不是我，那是李绪。”李绪本来是驻守边疆的一个都尉，但是遇到匈奴来袭，就立马投降。
李陵听了这个消息之后，甚为恼火，就是因为李绪，才导致自己的家人无辜被杀。在匈奴，李绪还在李陵之上，但是李陵毫不畏惧，直接派人将其杀害。单于很看重他，为了保护他，就让他去北方躲一会，并把自己的女儿许配给他。李陵就开始在匈奴扎根，过起了自己的生活。
日后，汉朝使臣依旧出使匈奴，跟李陵也有过几次见面，都想劝说他回到汉朝，单丝李陵都一一拒绝。在李陵看来，回去也不过再次蒙羞罢了，还不如老死在北狄算了。
李陵不是战死沙场，而是在公元前74年的时候，在匈奴病死。