公元960年，宋太祖赵匡胤夺取后周政权，建立大宋王朝，定都河南开封。考虑到开封“形势涣散，防维为难”，赵匡胤曾拟先迁都洛阳，后迁都长安，但遭到群臣及晋王赵光义极力反对，迁都计划搁浅。自古统治者选择都城主要根据军事、经济、地理位置三方面条件来考虑。军事上要求都城所在地既能制内，又利于御外;经济上要求都城附近地区经济发达，能基本解决都城的物质需要，只需少量仰给于远处;地理位置上要求都城位于王朝管辖范围的中心地区，或有通畅的水陆交通线路通向四面八方。
开封府主要的优势是居“天下之要会”，汴水河渠连接江淮等地，经济富庶，但其缺点是军事上无险可守，难以御外，必须常驻数十万大军以代替山河之险。赵匡胤考虑得比较全面，比群臣和赵光义更有眼光，他认为如继续以开封为都城，“不出百年，天下民力殚矣!”结果不幸而言中。
宋太祖曾拟迁都
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就当时形势而言，李怀忠这一番话的理由是很充足的，自后梁建都开封以来，几代统治者便不断开挖运河，以通漕运。尤其是后周世宗柴荣，屡次下诏开挖运河。显德四年(公元957年)四月，世宗下诏疏导汴水北入开封五丈河，使齐鲁舟楫都能到达开封;显德五年(公元958年)三月，下诏开挖汴水口，引导河水达于淮水，使江、淮舟楫畅通无阻;显德六年(公元959年)二月，柴荣命马军都指挥使韩令坤在开封东面疏导汴水入于蔡水，“以通陈颖之漕”，又命步军都指挥使袁彦“浚五丈渠东过曹、济、梁山泊，以通青、郓之漕”。赵匡胤建立大宋王朝后，从建隆二年(公元961年)就着手在开封周围进行大规模水利建设，他首先下令开挖蔡河，使河流直达许镇，以通淮右之漕。第二年，又调集数万民工，从新郑引闵水与蔡河汇合，使蔡河经陈、颖直达寿春。同年，又在开封城北进一步开挖五丈河和金水河，增加流量。
经不断疏浚和开凿后，基本形成以开封为中心的运河系统。江南之粟由江入淮，经汴水入京;陕西之粟由三门峡附近转黄河，入汴水达京;陕西之粟由三门峡附近转黄河，入汴水达京;陕蔡之粟由惠民河转蔡河，入汴水达京;京东之粟由齐鲁地区入五丈河达京。使开封便于取得全国各地的粮食和物资，解决首都开封数十万禁军和百万居民的粮食和物资供给问题。这在当时是建都长安或洛阳都无法办到的。所以赵匡胤认为李怀忠的意见确实有道理，但即便如此，仍改变不了赵匡胤迁都的决心。