熟悉晚清史的朋友都知道，名臣李鸿章是个嗜权如命的人，但是在甲午中日战争后，他承担了战败的主要责任，被免去直隶总督、北洋大臣的职务，闲居北京贤良寺。
其间曾出国考察，归来后仍没有获得高位，只被任命为并无实权的总理衙门上行走。
紧接着他就赶上了维新变法。他在这次变法中的参与度并不高，但在慈禧发动戊戌政变后，他的态度如何，就变得很重要。
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接到谕旨，李倒抽一口凉气，马上上奏请太后开恩，换别人去。他说：“臣年将八十，精力衰颓，步履蹇滞。全河工段过长，处处必须亲历……可否吁肯圣慈责成山东巡抚一手经理，抑或另行简派大臣前往会勘之处。”
李鸿章所言都是人之常情，但慈禧一口回绝，一定要他前去，摆明了是要变相体罚他。
迫不得已，李鸿章只得硬着头皮前去，历时4个月，跋涉数千里，听取中外专家意见，拿出了“救急”、“大治”两套方案。
然而，慈禧将这两套方案束之高阁，并没有重视。当然，她的本意也不是真心要治理黄河，只是想借此打击李鸿章，以解心头之恨而已。