吴三桂，乃明朝大将，武行出身，其父吴襄在大凌河之战大败获罪前任辽东总兵，吴三桂得势以前跟随明朝名将袁崇焕镇守辽东一带，带领明朝精锐部队关宁铁骑叱咤关内外。
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原本吴三桂势头正猛，足以成为明朝末期的又一救国大将，但后来袁崇焕受皇太极设计陷害，另崇祯帝错将明朝顶梁柱袁崇焕打入监牢，此事件令多数明朝将领寒心，其中包括吴三桂，另其对明朝的忠义之心大大减弱，间接导致明末时期出现历史的大转折，另满清族趁虚而入，窃夺明朝政权。
崇祯十七年，李自成起义进军北京，长驱直入，连破大同、真定，崇祯皇帝恐京师难保，随即加封吴三桂为平西王，令其退兵宁远，班师回京，并启用其父吴襄提督京营。平西王称号地位仅次于皇帝，可见崇祯对吴三桂极为重视，也可以说吴三桂手上的兵力是落败王朝的最后一根稻草，崇祯帝将生家性命全当赌注压在吴三桂身上。
吴三桂奉旨增援京师，当其经过山海关，抵达河北丰润时，李自成已兵临城下，进攻北京城了，崇祯帝也已自缢于景山，北京城沦陷，大明朝倾覆。
明朝政权覆灭后，吴三桂并未马上为崇祯帝复仇，反而引狼入室，引清兵入关，加入到这场与李自成的混战中，历史也从此开始掀开新的篇章，明王朝成为了难以倒退的旧黄历，而吴三桂也因此背负上了明朝罪臣的恶名。
吴三桂是什么王
吴三桂在明末清初之际，先后奉主于明清两个朝代，其政治地位极为尴尬，明朝时期曾是明末唯一一支精锐部队的统帅，却没能保住明朝百年基业，后引清兵入关，为清王朝建立也算立下功劳，却拥兵自重，割据为王。因此吴三桂对于两个朝代来说皆是矛盾人物，历史对其评价也是褒贬不一，但有趣的是，吴三桂虽为两朝臣子，但在其立功时皆受封为平西王，可见吴三桂在明清交替之时所处的地位之高，在抓获南明永历帝后，晋升为平西亲王。
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具体受封过程如下：
崇祯十七年，李自成起义进军北京，长驱直入，连破大同、真定，崇祯皇帝恐京师难保，随即加封吴三桂为平西王，令其退兵宁远，班师回京，并启用其父吴襄提督京营。平西王称号地位仅次于皇帝，可见崇祯对吴三桂极为重视，也可以说吴三桂手上的兵力是落败王朝的最后一根稻草，崇祯帝将生家性命全当赌注压在吴三桂身上。
明朝被李自成推翻后，吴三桂一怒之下投降清军，做为清军入关的马前蹄，成为其入主中原的最大助力，清军封其为平西王。
康熙元年，吴三桂进军缅甸，逼迫缅甸王交出南明永历帝，并将其于昆明杀害。同年，清王朝晋封其为平西亲王。之后吴三桂拥兵自重，割据云南一带，成为大清王朝的心腹之患。
1678年3月，吴三桂于衡阳称帝，建国大周，不久因病去世。
吴三桂后人
吴三桂子嗣单薄，除次子吴应麒一脉隐姓埋名保留下来，唯独吴应熊的嫡长子吴世璠继承吴三桂衣钵，成为吴周第二代皇帝，与清廷抗衡勉强撑了三年之久，最后城破身亡之际年仅十六岁。
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康熙十七年，吴三桂抱病而终，吴世璠继位，年号洪化，退居贵阳。吴世璠仍为赶赴云南继位之前，吴三桂病逝，其心腹为稳定军心，秘不发丧，仍命人按时派送三餐及换洗衣物，直到吴世璠前来掌控大局，吴三桂的死讯才不胫而走。自此吴家军实力大大减弱，军心溃散，在与清廷的对抗中苟延残喘。
康熙十二年，康熙派遣重兵分别从蜀、黔、桂三路进攻云南，吴世璠危急之下，命人火烧丛林制止清军入滇，却仍未阻止其攻势，前线败退。清军直逼省城昆明，吴世璠调兵回援，坚守五华山，病死抵抗，昆明城下，两军相持不下。这般局势维持了数月，城内粮草殆尽，城内将领皆无心抗战，望战事早早了解，将士皆有投降之心，吴世璠军队内部有间隙告知清军将领城中情况以难坚持，清军遂一鼓作气，攻下昆明城。吴世璠悬梁自尽，其妻郭皇后亦跟随自缢，其余六千多残部皆投降清军，军将领将吴世璠首级押解回京。自此，历史八年的三藩之乱正式结束。
吴三桂戎马一生，却并未其后世带来荣华富贵，相反人人安危不能自保，落得家门被灭、或隐姓埋名的下场。