虽说律法渊源来自于“礼”，也有“寓刑于礼”的例子，但《礼记》重点强调的还是道德规范，和法律是两码事。《礼记》上这句话的原文是：“国君抚式，大夫下之。
大夫抚式，士下之。礼不下庶人，刑不上大夫。刑人不在君侧。兵车不式，武车绥旌，德车结旌。”这是在讲乘车的礼仪。大意是说两辆车在路上遇上了。
一辆是国君的，一辆是大夫的，大夫要下车，国君不用，扶着车前面的横木，点点头，就可以了。同样，上级遇到下级，也都是下级要下车，上级扶横木点头即可。
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或者赐死，不在大街上公开砍头。相对一般犯罪分子来说，只是让你死得好看些罢了。《汉书》中的解释说：因为士大夫是有社会地位、有身份的人，万一犯法，被制裁了，就是极大耻辱。所以，死得虽然没有那么难看，也足以给世人警示了。
关于“刑不上大夫，礼不下庶人”，还有一种解释，说我们对“上，下”这两个字的认识本身存在错误。“上”表示尊，“下”表示卑。
整句话意思就是“刑不尊大夫，礼不卑庶人”，不会因为大夫之尊，就可以免除刑罚，也不会因为庶人社会地位低，就将他们排除于文明社会之外。
这个解释虽然牵强一些，倒也符合现代的法律观念，“天子犯法，与民同罪”，多大的老虎也不能吃人，吃人的老虎，总有一天会遇到武松的。