历史上著名的明十三陵中有一座建国以来首座有计划进行发掘的帝王陵墓——定陵地宫，占地1196平方米，它完全用青石砌制而成，共有七座足足四吨重的汉白玉石门，而且它没有梁架，只有石为拱卷，共有文物3000多件出土于它，更有四件国宝：金冠、凤冠、夜明珠和明三彩。
首次对于十三陵的公开发掘起源于1955年10月4日一篇《关于发掘明长陵的请示报告》，这篇报告是由郭沫若、沈雁冰、吴晗、邓拓、范文澜、张苏等几位在中国文学界颇有地位的人发起的。
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直到1959年9月30日起，定陵博物馆才正式宣告成立并正式对外开放，这才使得国内外的观众得以一睹定陵地下玄宫的风姿。
如今50多年流逝，当年开掘的种种神秘和不安都已随风飘去，后人不禁感叹老前辈夏鼐先生在定陵发掘三十年之后的遗憾之言：“如果现在挖，或许后果能好好些，再推迟三十年也许会更好。"