鸿门宴的故事自从上了司马迁那本史家绝唱《史记》以后，那个西楚霸王项羽因为放走了刘邦，优柔寡断、妇人之仁、拙于心计的名声就不胫而走，成为千年以来，学者名士挞伐的对象。项羽因没杀刘邦而丢了江山似乎成了众口一词的定论。如此一来，曾经叱咤风云的西楚霸王在人们心目中就成了有勇无谋的代名词。但是，当我们如此评价项羽的时候，有没有想过，除开这次鸿门宴，项羽诛宋义、杀义帝、逐范增、屠临淄……什么时候还有过半点妇人之仁、优柔寡断?倒是后来借黥布之手杀义帝，反映出他极深的心机。所以，我们得反问一句：项羽杀了刘邦，真能保住霸业吗?要回答这个问题，我们还得从鸿门宴的源头说起。
汉元年(公元前206年)11月，项羽挟巨鹿大胜之威，带领一干诸侯和秦降将章邯等人挥师进关中。此时，刘邦已抢先一个月占领了关中。刘邦因善待秦王子婴及投降吏民，又与关中百姓约法三章，迅速恢复了关中稳定，得到关中百姓的拥护，所以当他得知项羽已封章邯为雍王，赐以关中之地时，便接受了解生的建议，派兵把住函谷关，抗拒诸侯军。但是，他手下那些虾兵蟹将哪里是项羽的对手?号称天险的函谷关没几天就被项羽的大将黥布打下来了。12月，项羽军进到戏这个地方安营扎寨。这时，项羽为首的诸侯军有40万人，4倍于刘邦军。刘邦生怕项羽继续进攻，惶惶不可终日。他的左司马曹无伤见取而代之的机会来了，便暗中派人向项羽通报：刘邦要称王关中，让子婴当丞相。项羽大怒，下令准备攻打刘邦主力。但是，他的叔父项伯表示反对，并向刘邦的重要谋士张良暗通消息。刘邦闻之，立即亲自前往求见项羽。
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通过鸿门宴，项羽摆平了刘邦，掌握了道义上的主动权。加上他在灭秦过程中鹤立鸡群的战功，分封诸侯的主动权就顺理成章地掌握在了他手里。是月，项羽自称西楚霸王，尊名义上的反秦领袖楚怀王为义帝，并把他抛在一边，开始分封诸侯。他首先借口刘邦心怀不轨，把这个心腹大患踢到了边远而闭塞的巴蜀地区，并派秦降将章邯、司马欣、董翳分镇关中，防其东山再起。而后，他又把原为楚怀王管辖的地盘一分为四，自己定都彭城，同时依据与项家关系的亲疏，将诸侯分别封在战略地位不同的地区，以确保其领袖地位。分封已毕，项羽又东归彭城，借九江王黥布之手杀死义帝，最终使自己的霸业大功告成。
综上所述，项羽在鸿门宴上很好地把握了杀不杀刘邦这个度，保住了即将到手的霸业，表现出了不错的政治天赋。当然，可能有朋友会表示反对：如果真是那样的话，项羽为什么要出卖曹无伤呢?这正反映了项羽在这方面的明智。毫无疑问，曹无伤本非刘邦集团核心成员，又是个投机分子，看到老板刘邦不行了，甚至不惜将其出卖给敌人，“欲以求封”。依刘邦的识人之明，这样一个朝秦暮楚的小人日后也未必能得到重用，利用价值实在有限。而且，既然项羽不与刘邦撕破脸皮，此人必然对项羽心怀忌恨，日后有可能成为后患。因此，项羽最佳选择当然是借刘邦之手除掉此人。仅此一个小细节，也可知项羽的思虑之深，他横扫天下的业绩不是仅凭匹夫之勇能实现的。