从清朝的雍正皇帝开始，乾清宫的“正大光明”匾背后，就隐藏了一个天大的秘密。皇帝确立的储君不再公开宣布，而是藏在匾的背后，待皇帝去世后才能取出公布。这一秘密立储制度，改变了清朝自建国以来，皇子和宗族们争夺皇位的你死我活的局面。
清朝统治者最头痛的问题，当属如何确立继承人。这是一个游牧民族建立的政权，以往立大汗时，往往采用推举制，即部落首领联合推举一位德才兼备的首领来做大汗。而占领中原后，这种制度显然已经不合时宜。从清朝建立以来，皇子和宗族们争夺皇位的斗争始终没有停止过，上演了一幕又一幕闹剧与悲剧。
从皇位传承的模式上看，在康熙皇帝之前，清太祖努尔哈赤的儿子皇太极，是通过八王共制的推选制度继承汗位的。皇太极的儿子顺治皇帝，基本上也是采用推选制继位的。康熙皇帝幼龄继位，则是孝庄皇太后决策并取得顺治皇帝福临的同意。 在他们继位的前前后后，都存在着激烈而复杂的权力斗争，虽然最终避免了统治集团内部的分裂，但由皇权传承而引起的强烈政治震荡，在很大程度上影响着清朝统治的稳固和行政效率。
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从理论上说，秘密立储制度因为没有宣布皇位继承人，所以所有皇子基本上都有机会。为了争取成为继承人，他们会努力用帝王的标准来要求自己，塑造出一个德才兼备、勤政爱民的形象，以使父皇青睐自己。但皇子之间没有明确的竞争目标，避免了公开的血腥争斗。最大的收获，是避免了储权对皇权的威胁。不过，有实力有野心的皇子依然会结党营私，提前拉拢一批效忠于自己的大臣，这是难以回避的。更有甚者，如果有野心的皇子处心积虑地隐瞒自己性格的缺点，还收买皇帝身边的近臣为自己美言的话，皇帝也可能因为难以分辨真假而被骗过。
秘密立储制度确立后，乾隆、嘉庆、道光、咸丰等四朝皇帝都通过这个制度登上了皇位。同治帝与光绪帝均无子，大权又掌握在慈禧太后手里，这项制度也就派不上用场了。