光绪帝是同治帝之后的清朝君主，但他却并不是同治帝的儿子，与慈禧太后自然也就没有直系的血缘关系。父亲醇亲王奕譞，生母叶赫那拉·婉贞为慈禧皇太后亲妹。
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在同治帝驾崩之后，作为一个亲王之子，并没有和那至尊之位，有什么联系的光绪，却阴差阳错的登上了高位。第一个原因，当然是因为同治帝无子，没有留下后代。第二个原因，大概就是其父奕譞为慈禧太后亲信，是坚定的慈禧党人，其母为慈禧太后亲妹叶赫那拉·婉贞。在这种奇妙的出身下，光绪帝成了慈禧太后的皇位人选。
若是因为看到光绪帝之所以能坐上皇位，全由慈禧太后力保，就认为光绪帝与慈禧之间的关系很好，那么你就太过肤浅了。这二人之间的关系，就好比平静的海面下有许多凶险激烈的暗流一般，极为不顺。
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光绪帝能当上皇帝最重要的原因，其实是慈禧太火那强烈的权力欲望。为了能够确保自己手中权利的不旁落，慈禧太后这才选择了光绪皇帝继承皇位。这位名义上的皇帝，实际上没有实权事权，是一个名不副实的傀儡皇帝。在这么一个情况下，光绪皇帝和慈禧太后的关系可想而知。
光绪皇帝一直想要冲破慈禧太后的束缚，但却一直没有实现。即使他大婚亲政之后也没有获得实权，更可悲的是他的妻子和妃子，这一后两妃均是慈禧太后为他选的。特别是慈禧太后的亲侄女隆裕皇后，更是慈禧太后明晃晃派来监视他的。
光绪帝一直试图通过自己使得国家实力增强，在甲午战争失败之后，光绪皇帝想要靠变法增强国力，但却遭到了以慈禧太后为首的顽固守旧派的阻挠。
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他本来是想以袁世凯来牵制住慈禧的，但不想却被袁世凯出卖。轰轰烈烈的维新变法，只持续了一百零三天就被废止了。而他自己也被慈禧太后幽禁在中南海瀛台，后来不久就暴病而亡。