1644年3月19日，李自成的大顺军把北京城围得如同铁桶一般，大明王朝气数已尽，崇祯见大势已去，便走上煤山上吊身亡。从1368年明太祖朱元璋登极，到1644年3月崇祯自杀，存世276年的明朝退出了历史舞台。崇祯不幸做了亡国之君。但历代史学家对他多有同情，认为他的一生是“不是亡国之君的亡国悲剧”。《明史》是这样评价他的：“论者谓：明亡，实亡于神宗。”
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黄仁宇在《万历十五年》中，阐释了万历一朝在历史上的重要性：“1587年，是为万历十五年，岁次丁亥，表面上似乎是四海升平，无事可记，实际上我们的大明帝国却已经走到了它发展的尽头。”读《万历兴亡录》，触摸这个苦难民族灵魂的深处，探寻明朝万历一朝的兴亡得失，在兴与亡的叹息间，体味一个时代的奢华与悲歌，从而为我们带来深层次思考，引发历史视野下的忧思。