郑和为什么要下西洋?义务教育课程标准实验教科书《中国历史》七年级·下册第93页给出的答案是：“为了加强同海外各国的联系”。然而，关于郑和下西洋的目的，历来众说纷纭，莫衷一是。原因是郑和远航的官方档案，被明朝官员刘大夏隐藏而失踪了。刘大夏(1436—1516)，(本文章由天天爱养生网整理发布)，湖广华容(今属湖南)人，官至兵部尚书。他为官清廉，但思想保守，因反对郑和下西洋，就将郑和绘制的航海图藏了起来。
派遣郑和下西洋的皇帝，是明成祖朱棣。就是这个朱棣，发动了“靖难之役”，篡夺了自己的侄儿建文帝(惠帝)的皇位。但是，朱棣在攻下南京之后，建文帝就不知所终了。于是，各种传言鹊起，有说建文帝在南京宫殿大火中被烧死的;有说大火扑灭后，建文帝从暗道逃出后到了海外的;有说建文帝流落到民间当了和尚的……如此等等，不一而足。
早在元末明初，东南沿海一带就有不少中国人逃往海外谋生，朱棣怀疑建文帝也逃到了海外，于是，就派郑和下西洋，去追寻他的下落，以彻底消灭自己的对手。
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持续三年之久的“靖难之役”使天下百姓疲于兵旅，社会经济残破不堪，而明成祖又急于封赏靖难功臣，增设武卫百司，以巩固新生的政权。不久又发兵80万，攻打安南(越南的古称)、大兴土木迁都北京等等，财政耗费甚巨。为了弥补财政亏损，明成祖除了加紧盘剥人民，派人到全国各地开采银矿外，就是继承明太祖的遗训，对海外朝贡国实行开放政策，鼓励他们来华朝贡，以求输入更多的海外物品。
这些海外物品在当时的赢利是非常可观的。以胡椒为例，明政府给贡使的定价是每斤钞2贯，而支付给京师文武官员充作俸禄的是每斤100贯，一进一出，赢利50倍之多。所以明成祖才会采取各种措施，招徕海外诸国来华朝贡，甚至不惜巨资，派郑和下西洋，携带敕书及精致手工业品，遍赐海外诸国。“欲国家富强，不可置海洋不顾，财富取之海洋，危险亦来自海上。”这是当年郑和劝说仁宗皇帝保留舰船时的谏言，可谓字字千钧，把海洋与国家富强，国家安危联系在一起，反映了当时社会高涨的海洋意识。