相传宋仁宗年间，陈州大旱，皇帝派四国舅到陈州放粮。四国舅见利忘义在发放的粮食里掺了石沙，坑害百姓。包拯知道此事后就上书朝廷。皇帝派包拯前往陈州调查四国舅放粮一案，
圣上加封包公为龙图阁大学士，仍兼开封府事务，前往陈州稽察放赈之事，并统理民情。包公并不谢恩，跪奏道：“臣无权柄，不能服众，难以奉诏。”圣上道：“再赏卿御札三道，谁敢不服? ”包公谢恩，领旨出朝。
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包公坐轿来至朝中，三呼已毕，出班奏道：“臣包拯昨蒙圣恩，赐御铡三刀，臣谨遵旨，拟得式样，不敢擅用，谨呈御览。”说着话，黄箱已然抬到，摆在殿上。圣上闪目观瞧，原来是三口铡刀的样子，分龙、虎、狗三品。包公又奏：“如有犯法者，各按品级行法。”圣上早已明白，包公用意是借“札”字之音改作“铡”字，做成三口铡刀，以为镇吓外官之用，不觉龙颜大喜，称羡包公奇才巧思，立刻准了所奏。“不必定日请训，俟御刑造成，急速起身。”包公谢恩，出朝上轿。第二天带往陈州，查明事实之后将四国舅用龙头铡处决为陈州百姓出了一口气!此故事出自《七侠五义》。
还有一说 ：那三口铡刀是老百姓自己出钱做的，摆在开封府前面，用以纪念包拯的奉公执法。
历史上包青天三铡刀事实上是并不存在的，多为后世武侠小说杜撰。