中国最早人口统计数据，见于在西晋人皇甫谧所撰《帝王世纪》一书，记载上古禹时代中国“民口千三百五十五万三千九百二十三”，即0.13亿人。
很显然，这一数据并不可靠，当时连文字都没有，根本无法统计，也无统计。故《清文献通考·户口考》认为，“古今户口之数，三代以前杳远莫考”，“后儒以意揣之，未足深信”。学术界认为较靠谱的是东周庄王十三年(公元前684年)的数字，当时已出现“料民”这一人口调查统计活动，此时中国有“一千一百八十四万七千人”。
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那么，中国总人口到底何时破亿?在公元十二世纪的北宋年间，这是中国古代第二个人口出生高峰期。但在历代人口统计中，宋代的全国总人口并不多，这是为什么?现代人口学家普遍认为，宋代人口普查最不严肃，在登记编写户籍时，财产人丁情况一般不实，漏报瞒报普遍。元末马端临编《文献通考·户口考》便称，宋代“天下户口数，类多不实”。
现代学术界认为，北宋人口最盛时期在赵佶(徽宗)当皇帝时。据《宋史·地理志》，大观四年(公元1110年)，全国总户数是20882258户，为历史最高，但总人口仅约0.47亿，平均每户仅2口多，显然不对。考证发现，原来宋代人口统计不计女性，推算大观四年北宋全国总人口应过0.9亿;如果以通行的古代平均每户5人计算，则人口过亿。