在大清王朝的历史上，鳌拜的名声可以说一差到底，是反面人物的典型代表。他是清朝的开国功臣，但在受命辅佐小皇帝时，弄权乱政，妄自尊大，最后被年轻的皇帝智擒为阶下囚。
不过，罪孽深重的鳌拜并没有被康熙帝杀头，关键时刻，老奸巨猾的鳌拜靠一招儿保住了脑袋。
史料记载中，鳌拜的生年不详。只说其出身将门，精通骑射，从其青年时代起就效力军中，屡立大功。以战功封公爵，曾被皇太极赐号“巴图鲁”，号称“满洲第一勇士”。
顺治八年(1651年)，十四岁的顺治帝爱新觉罗·福临福临亲政后，闻知鳌拜、索尼等人曾经盟誓“一心为主，生死与共”，忠心耿耿。遂对鳌拜极为敬重，视为心腹重臣。从此以后，鳌拜随侍顺治身边，直接参与管理国家各类事务，深获顺治帝的赞赏。
顺治十八年(1661)正月，年轻的顺治(福临)去世。临终前顺治帝立下遗诏，指定由皇三子玄烨嗣位(即康熙帝)，以索尼、苏克萨哈、、鳌拜、遏必隆为辅政大臣。顺治死后，四位辅政大臣曾经在顺治灵前盟誓，表示同心同德辅佐小皇帝玄烨。虽然这一盟誓影响很大，但誓言与事实往往不可能真正一致。
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据法国传教士白晋记载，当时鳌拜知道自己可能脑袋难保，就请求觐见康熙，让康熙查看他为救康熙祖父皇太极而在战场上留下的伤疤。
结果，累累伤痕和对上两代皇帝的功绩，终于使鳌拜保住了性命。
康熙念及鳌拜资深年久，屡立战功，尚无篡弑之迹，遂对他宽大处理，赦死罪而拘禁，但诛杀了鳌拜的很多弟侄亲随及党羽。不久，鳌拜也死于禁所。
仅存的另一辅政大臣遏必隆因为长期勾结鳌拜，被削去太师、一等公。
少年康熙帝由此完全夺回朝廷大权，开始真正亲政生涯。