慈禧太后叶赫那拉氏，统治国家达48年之久，侍候她的太监在3000人以上，此外，还有数以百计的宫女。光绪年间，她游幸奉天，随身就带了1000名太监。作为她的年俸“交进银”，规定为白银18万两，实际上远远超过此数。她一个条谕，动辄可以向户部(掌管财政收支的官署)提用数十万两。她居住颐和园期间，每天得花费1.2万两银子。
慈禧每天起身，一般是5时半，冬天最迟不过6时，因为她很迷信，认为旭日东升是一天中最吉利的时刻。如果到时尚未醒来，就得由一个值夜的女官轻声叫唤：“老祖宗，老祖宗醒来!”唤声要说得柔和而清脆。
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慈禧喜欢看戏，爱好音乐，宫中备有伶工和乐队，但她不以此为满足，经常呼唤社会上的名伶入宫演出。某年万寿节(即慈禧的生日)那天，她叫妃嫔、福晋和女官，穿着古代服装，扮饰男女仙童，太监李连英扮作韦驮，而自己则双手合十，结跏趺坐，扮饰观音菩萨。
下午5时半进晚餐，这也是正餐，得端上100种不同的菜。饭后做什么?不外乎玩骨牌，抹纸牌，掷骰子，做“八仙过海”的游戏。宫眷们与她打牌时，往往故意打错，让太后大赢特赢，她便会小孩一样高兴地哈哈大笑。有时，她给宫眷们讲讲身边的琐事或历史传说，特别爱讲武则天的故事，一讲再讲，不知道讲过多少遍了。
慈禧洗澡颇勤，洗澡时由女官一人担任指挥，宫女四人在旁操作，她自己是不动手的。她洗好澡，穿上睡衣睡裤，就准备上床了。但上床前，必须在脸上搽花汁，搽蛋青，以滋润皮肤。慈禧的枕头与众不同，长一尺许，内藏花瓣和茶叶，中有一小孔，约二寸见方。如果把耳朵放在孔上，可以隐约听见门内外的声响。她睡时，由一个女官和几个宫女陪夜，门外还有几个太监侍候。她们是不许坐，不许睡的，必须站上整整一夜。有时实在站不住了，可以倚着墙壁迷糊一会儿。倘若发出鼾声，惊动了太后，至少要挨上一顿杖责。