历史上清廉的官员，大多工作上克己奉公，生活上节俭清贫。
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首先是吃上，他们极不讲究。宋代的姚希得，累官参知政事，后以资政殿学士、潼川郡公致仕。史书上说他“日唯啖菜，一介不妄取也”。明代黄岩人符验，官至广西按察司佥事，他任常州太守时，不带家眷，只带着一个仆人、两个破箱子赴任，由于一天到头吃的只是青菜，被人们称为“符青菜”。
再说穿的和用的，清官极其简朴，甚至可以说有些寒酸。明代刘崧，官至吏部尚书，但生活却极为俭朴。他家里的一床被子用了十年，被老鼠咬坏后才换了一床新的。换下的旧被，缝缝补补，又给儿子做了衣服。明代南雄知府刘实，有一次外出办事，正赶上下雪，他的身上没有多少御寒的衣服，冷得实在受不了，只好找了些蒿草点着取暖。
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古代清官还大多不置产业，不修建宅舍。宋朝人杨砺，曾任工部侍郎等职，可他一直在一个小巷里租房居住。他死后，宋真宗去参加他的丧礼，因小巷太狭窄，车驾进不去，皇帝只好下车步行。目睹杨砺居住的地方后，宋真宗感慨地对宰相说:“没想到杨砺如此清苦。”
古代不少清官在任时生活清苦，退职后更是清贫如水。南陈河南阳翟人褚，因廉洁自守、才干过人被委任山阴县令。他在任一年多，清正廉洁，只靠俸禄为生，从不取非分之财。他被免职后，穷得没有回京的路费，不得不留在山阴，靠种菜卖钱自养。太子听说后，赐给他200斛米，褚才得以回到京都。唐代开元年间有一个叫王丘的官员，从不接受别人的任何礼品。他退休以后，生活更加困苦，甚至到了生病买不起药的地步。唐玄宗知道后，下令按退休前的待遇给他发放俸禄。
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还有一些清官，死后无以为葬。明代永乐年间，鲁穆官至右佥都御史，当官30年，家中却没有多少钱，衣物被褥破旧得像读书的寒士，死后没钱安葬，一些朋友和同事凑钱给他买的棺材。唐朝监察御史卢怀慎的俸禄大多接济了亲朋，他去世后，他的老仆人卖身为他办丧事，感动得唐玄宗潸然泪下，下诏为他树碑撰文表彰。