和珅，出生于乾隆十五(1750)年，4岁丧母，10岁丧父，17岁与大学士英廉孙女冯氏成婚，9岁与和琳考入咸安宫官学，开始了读书生涯。
以文生员身份承袭三等轻车都尉，25岁擢御前侍卫，授正蓝旗满洲副都统，从此官运亨通：26岁授户部侍郎、总管内务府大臣、国史馆副总裁，赏戴一品朝冠;30岁升户部尚书，御前大臣。
后来31岁转兵部尚书;34岁升协办大学士，一等男爵;36岁晋文华殿大学士;38岁晋伯爵;48岁，更晋为公爵。和珅在嘉庆四年(1799)，以“二十大罪”被嘉庆帝赐白绫，自尽而死，终年49岁。
和珅比乾隆帝小40岁，本来是隔辈人，又没有很好的科举经历，可是，和珅却能够以低贱之人，平步青云，官运亨通。这个奇怪的历史现象，人们一直在探讨。综合史料，和珅发迹的原因是：
胆大过人。和珅胆大，据《庸庵笔记》记载：某日乾隆要外出，仓促中找不到仪仗用的黄盖，便责问：“谁之过欤?”众侍卫都吓得不敢出声，只有和珅胆大，朗声说道：“典守者不得辞其责也!”意思是执掌此事的人难辞其咎。
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集多种身份于一身。阎崇年先生概括，和珅集中了皇子、妃嫔、宫女、太监、大臣多种身份于一身。他有文化，性格细腻，善于察言观色，逢迎老皇帝，侍奉得无微不至，又善于处理军国大事，加之长相俊美，乾隆帝确实是爱之愈切，对其产生了很严重的依赖心理。
也正因为这样，和珅仰仗乾隆帝的宠幸，权倾朝野，骄纵不法，大肆贪污。据统计，和珅的总财产是“二十亿两有奇”，也有说八亿两的。总之，和珅的家产大体上相当于清政府15年的财政收入。和珅因此成为中国历史上最有名气的“贪污之王”。
嘉庆帝即位后，下决心要除掉和珅。嘉庆四年正月初三，乾隆帝病逝，5天后，嘉庆帝逮捕和珅，10天后，以“二十大罪”赐和珅白绫一条，令其自尽而死。和珅临死前，口占一绝：五十来年梦幻真，今朝撒手谢红尘。他时唯口安澜日，记取香魂是后身。