一个王朝的延续体现为皇位的传承，而权力转移的过程总是伴随着勾心斗角，刀光剑影。并非人性太过贪婪，而是封建社会的“人治”创造出了一个高度集中的权力奇点，将其囊括的心情是可以理解的。
在我国封建社会中，按照封建宗法制原则，皇位、爵位等等的传承遵循实行相对公开的嫡长子继承制，即所谓“有嫡立嫡，无嫡立长”。但嫡长子不一定是最有才能的儿子，嫡庶之间——甚至同母诸子间——往往会产生夺位之争。惨烈如隋文帝者，他五个儿子皆是一母所出，最后也是无法避免互相残杀的局面。
清代由于受满洲旧俗影响，对于所谓“嫡庶”观念和传统的皇位继承制度不甚了了，清朝(含后金)历史上，前三代皇帝生前均未明确指定太子，立爱立少之举更是常见。
康熙皇帝希望仿效中原王朝的嫡长子继承制，于康熙十四年(1675)下诏立嫡长子胤礽为皇太子。康熙一朝胤礽两立两废。最后老皇帝心灰意冷，终其残生不言立储，社会上仍传言因为“皇长孙(弘皙)颇贤”，皇上可能三立太子。
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同时，在没有确立明确的竞争目标的情况下，不会形成庞大政治集团的结党行为。秘密立储的方法虽然不能彻底消除统治阶级内部的政治斗争，但一定程度上避免了公开皇储后的众皇子展开的血腥斗争。
以及储权对皇权的威胁，削弱了帝位之争的激烈程度，使得皇权平稳过渡，也是以后的皇权斗争少了暴戾和残酷，多了一些幽默和算计，总体来讲温和了许多。
自雍正确立秘密立储制度之后，乾隆、嘉庆、道光、咸丰均按照这一制度继承皇位。但是，到了咸丰末期，由于咸丰只有一个儿子，所以使秘密立储没实际意义了。
而同治、光绪两帝没有子嗣，宣统还没来得及亲政，清王朝就彻底覆亡了，使得秘密立储制度自然废止。