《后汉书·宦者列传》中记载：“蔡伦，字敬仲，桂阳人也。以永平末始给事宫掖，建初中，为小黄门。及和帝即位，转中常侍，豫参帷幄。伦有才学，尽心敦慎，数犯严颜，匡弼得失。每至休沐，辄闭门绝宾，暴体田野。后加位尚方令。永元九年，监作秘剑及诸器械，莫不精工坚密，为后世法。”
这段话基本将蔡伦的生平做了一个较为全面的交代，实际上蔡伦也是宦官出生，出生平寒的蔡伦，从小随父辈种田，但他聪明伶俐，很会讨人喜欢。汉章帝刘炟即位后，常到各郡县挑选幼童入宫。
公元75年，蔡伦被选入洛阳宫内为太监，当时他约15岁。进宫后，蔡伦勤奋学习，进步很快，最后因为成绩优异，被任命为小黄门。由此开始，他走上了仕宦之路，担任过黄门侍郎，掌管宫内外公事传达及引导诸王朝见、安排就座等事。
真正让他与造纸扯上关系，是从公元97年担任尚方令开始。当时，窦太后卒，和帝亲政。公元102年，和帝立邓绥为皇后，邓绥喜欢舞文弄墨，蔡伦为投其所好，甘心屈尊兼任尚方令，主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊。
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由此也可以印证一些考古专家有关蔡伦不是纸的发明者的这一推论，并由此推断蔡伦是造纸术的改造者，而不是发明者。蔡伦只是扩大了造纸原料的来源，把树皮、破布、麻头和鱼网这些废弃物品都充分利用起来，降低了纸的成本，尤其是用树皮做原浆纸的先声，为造纸业的发展开辟了广阔的途径。显然，这种说法更接近于历史的真相。
不过，无论如何，作为造纸术的改进者，蔡伦所作出的成就是值得后人颂扬的。正因为植物纤维纸的大行其道，才让中华文化以其为载体逐渐繁荣和进步起来。