1875年1月12日，年仅19岁的同治皇帝载淳去世，有说是逛妓院感染梅毒而死，有说是感染天花而死。
这都不重要，重要的是，同治帝没有子嗣，如何选大清的皇位继承人成了天大的问题。
同治皇帝载淳画像，慈禧唯一的儿子。
专制时代，国不可一日无君。同治帝去世两个小时后，慈禧太后不得不忍受丧子之痛，召集王公大臣们商议继统大事。
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商量来商量去，慈禧当场拍板：醇亲王奕譞的次子、4岁的载湉，过继于咸丰帝，登基为帝。
这一结果出人意料。
慈禧选载湉为帝，可能也考虑到这一层亲属关系。
在场的奕譞听到这一消息，当场晕厥过去。亲历其事的翁同龢在日记中描述当时的情景道：“维时醇郡王惊遽敬唯，碰头痛哭，昏迷伏地，掖之不能起。”
第二天，载湉入继大统，新年后改元“光绪”。
天底下哪个父母不希望儿女成龙成凤?儿子做皇帝，那是个无法形容的大喜事啊，奕譞怎么就伤心欲绝哭晕在地?
有论者说，奕譞是因高兴过度而晕，也有人说他是装晕。
事实上，奕譞没有高兴的理由，装晕更是没必要，他一家已经躲避不了慈禧的懿旨。炳哥相信，他是真的惊恐、真的悲伤，这有着现实原因。
第一，这一次继立违背大清祖制，就是一颗政治炸弹。清朝入关200多年来，皇位皆是父死子继，从未例外。到了载淳、载湉这里，就成了兄终弟及，打乱了咸丰、同治、光绪三朝皇帝的承继关系。
载湉原本没有继承的合法性，慈禧虽然有着一言九鼎的权威，但是众口悠悠，她哪能堵住臣民非议的嘴巴?保不齐在哪个节骨眼上，就有人揭开这个盖子。
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果不其然，同治帝大殓之时，吏部主事吴可读上吊自杀，遗折中直斥慈禧“一误再误，为文宗显皇帝立子，不为我大行皇帝立嗣”。
此事在朝野上下激起轩然大波，士大夫高度推崇吴“敢言直谏”的气节，其潜台词就是抨击慈禧破坏承继关系。
祖宗之法不可违，奕譞深知其中利害。
第二，奕譞明白，载湉不可能获得实权，儿子就是慈禧太后手里的提线木偶。
在上述选择嗣君的会议上，慈禧首先问大臣：“此后垂帘如何?”而后言：“若承嗣年长者实不愿，须幼者乃可教育。”她说这一番话，目的也就昭然若揭了。
慈禧绕过同治帝的子侄(溥字辈)，就是因为他们已长大成人，自己没有了继续操控大权的借口，而4岁的载湉刚刚好。
以慈禧的权威和权欲，载湉能有什么样的命运?奕譞细思恐极啊。
第三，载湉继承咸丰而称帝，此后，奕譞与载湉之间父子的名分就消失了，代之以君臣关系。奕譞见了载湉，必须下跪。这种人伦的颠倒，恐怕也是奕譞难以接受的。
据传，这是幼年的光绪帝在内务府官员和侍卫的照看下骑马。
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第四，儿子进宫称帝，当爹的在政坛上该如何自处?如果太活跃了，慈禧难免起疑：这是父子俩合伙要来排挤我这个老太婆了?所以，为了避嫌，为了自保，奕譞可能得结束自己的政治生命。
高明的奕譞迅速递上奏折：“独犯旧有肝疾，委顿成废。惟有哀恳矜全，许乞骸骨，为天地容一虚糜爵位之人，为宣宗成皇帝留一庸钝无才之子。”慈禧顺势罢免他的一切职务。
他称病退隐，实属无奈。
不过，因为奕譞的知进知退、谦恭有礼，慈禧对他比较放心，9年后中法战争期间，慈禧重新起用他担任要职。