中国古代历史基本是在家庭帝王制中写成的，但夏之前包括尧、舜、禹都是经过部落首领们民主推选实现的,历史上称这一制度为("禅让"),想来似乎有点像现代的美国选举。不过等到禹当了皇帝以后，他却破坏了这一非常先进的游戏规则，要说禹的家庭故事，当然得从他的父亲说起，虽然本文要讲的是禹的种种不是，但我们不能否认禹是站在文明时代门槛上的伟人。他为文明时代铺平了道路。
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禹的时代，社会结构有了比较显著的变化，于是禅让制也呈现出微妙的状态。禹在位时，选择皋陶为继承人。此举充分反映了禹的智谋和狡猾。皋陶是偃姓部落首领，早在舜的时候就威望很高，曾经当众诘难过禹，但后被禹所笼络，便“令民皆则禹”。举荐皋陶，实际上是加强了禹自己的权势、扩大了禹自己的影响。特别应当注意到，皋陶和禹同在舜手下任过职，从言论和行为上看，皋陶是年长于禹的。禹选定皋陶为继承人时，两人均已至耄耋之年。选择一位比自己年纪大的老人为继承人，正是禹工于心计的表现。因为这样的继承人是不会对自己及其儿子启构成太大威胁的，即便皋陶先于自己死去，也可以延后继者佐政的时间。。
果然，皋陶被举荐后不久死去。禹又举荐不大受拥戴的益为继承人。难怪司马迁这样解释：“及禹崩，虽授益，益之佐政日浅，天下未治，故诸侯皆去益而朝启。”根据一些古书中的记载，禹搞禅让，实际上是设下了一个圈套。“禹名传天下于益，其实令启自取之”这就大大减少了打破旧传统带来的阻力。就像曹操，始终“挟天子以令诸侯”，以汉臣的面貌出现，而把称帝的任务留给了儿子曹丕来完成。禹和曹操尽管时代相隔甚远，但其机敏、权略的相似之处还是有的。禹的权谋与开拓顺应了当时社会文化观念转变的潮流。至此，中国开始漫长的家庭式帝国时代!