明清皇帝挑选皇后，明朝是在全国海选淑女，清朝是在八旗普选秀女。明清两朝，据《明史·后妃传》和《清史稿·后妃传》记载，生前册立为皇后的，明朝有19位，清朝有13位，共计有32位。
从天下淑女中选皇后，明有先例。明宪宗成化帝选皇后时，皇太后谕礼部：“榜谕京城内外，于大小官员民庶有德之家，务择其父母贤善，素有家法女子，年十五至十八，容貌端洁，性资纯美，言动安详，咸中礼度者，令其父母送来，吾将亲阅焉。”
明熹宗天启皇帝的懿安皇后张氏，名嫣(yān)，字祖娥，小字宝珠，河南祥符县(今开封县)人。张嫣小时候纯洁娴静，笑不露齿。七岁的时候，茹苦耐劳，洒扫庭院，洗衣做饭，样样都会。没事的时候，独处一室，习做女红，阅览书史。十三四岁，窈窕端丽，绝世无双。张国纪丧偶后，张嫣把家里家外收拾得井井有条，照顾弟妹，友爱亲切。
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第二轮复试：由宫女引张氏到密室进行复试。刘太妃用青纱帕盖着张嫣，又用金玉等信物，系着她的两臂。
第三轮钦定：最后将张嫣引见到天启帝面前，天启帝非常喜欢张嫣。这年张嫣十五岁，长得身体修长、丰满、清爽、秀丽。史书记载：明天启元年(1621年)四月初三日，“是日，元辉殿选定淑女三位，河南祥符县张氏、顺天府大兴县王氏、南京鹰扬卫段氏”。(《明熹宗实录》卷九)张、王、段三位，孰为后，孰为妃?一说客氏反对张氏为后，其理由是：“此女他日长成，必更肥硕，少风趣，安得为正选?”另一说是泰昌帝赵选侍赞成张氏为后：“若论端正有福，贞洁不佻，则张氏女尤其上也。”最后钦定：张氏为皇后，王氏和段氏为妃。
张嫣被选，经过册封，成为天启皇帝的皇后。