隋炀帝名叫杨广，是隋文帝的第二子。按照中国封建王朝的帝王选任习惯，本不该是他来继承皇位的，但杨广却在隋文帝死后，君临天下了。这是怎么回事呢?有人说是他杀死了自己的亲生父亲、毁掉了兄长杨勇，篡权为君的。
公元581年，隋文帝杨坚建立隋朝后，杨广被封为晋王。除了王位外，还让杨广做并州的总管。后来，隋朝兴兵灭南朝的陈，年仅20岁的杨广是统帅。灭掉陈后，杨广曾赴江南平定叛乱，又曾北上击败突厥进犯，这些功劳是太子杨勇所没有的。
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也正因为自己的战功在哥哥杨勇之上，杨广渐渐有了取代哥哥的欲望。为了实现这一愿望，杨广费尽心机地将自己伪装起来。而太子杨勇不仅奢侈浪费，还喜好女色，加上他大量地接受百官的朝贺，使父亲杨坚甚为不满。这时，在大臣杨素的帮助下，隋文帝终于下决心将杨勇废为庶人，立杨广为太子。
公元604年7月，隋文帝卧病在床，杨广认为自己登上皇位的机会来了，便写信给杨素，请教该如何处理隋文帝的后事。不料送信人误将杨素的回信送到了隋文帝手上。隋文帝大怒，随即宣杨广人宫，要当面责问他。正在此时，宣华夫人陈氏衣衫不整地跑了进来，哭诉杨广在她来时的途中调戏她，这使隋文帝顿悟，拍床大骂杨广。然后，隋文帝急忙命人传大臣柳述、元岩草拟诏书，要废除杨广，重立杨勇为太子。杨广听说后，就将侍奉隋文帝的人全部换掉，当天，隋文帝死去。历史上没有说清楚隋文帝是如何死的，后来人们猜测是杨广下的毒手。
为了能够充分地证实杨广曾弑父篡位，一些研究人员借鉴《通历》等古书，通过对杨广的一贯品行的分析，认定隋文帝杨坚确为杨广所杀。在杨坚死后，杨广假传文帝遗诏，要杨勇自尽。杨勇还没来得及为自己辩论，就被杨广派去的人拖出去杀死了。杨广既然可以公然欺侮父妃，又残忍地将自己的哥哥杀死，他为何不能弑父呢?尤其是从隋炀帝后来对这件事情的参与者杨素、张衡的态度，可以看出些端倪。当杨素死后，隋炀帝曾说：“使秦不死，终当夷族”杨素是帮他夺取储君之位的首要人物，为何他反要夷其族呢?隋炀帝征辽东回来后，张衡的小妾告他心怀怨望，诽谤朝政，隋炀帝于是赐死张衡。张衡临死之时，大声喊道：“我为人做灭口等事，而望久活!”监刑者吓得捂住耳朵，赶紧将他弄死。这仿佛是隋炀帝谋害其父亲的佐证。
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但也有人为杨广打抱不平，认为隋文帝不是杨广所害，而是另有其人。试想，太子杨勇被废，重立太子为杨广，难道杨勇就心甘情愿?杨勇的心腹大臣们就能袖手旁观?如果不是他们收买杨素的人将回信送至隋文帝之手，试问杨素回给杨广的信，焉不知往哪里送?怎就一句误送了事?
再说文帝病重，杨广在宫中服侍，宣华夫人起身更衣，旁边应有宫女在侍候。而杨广尚未即位，一向谨慎行事的他，绝不会在此时做危及继位之事。而且事实上，隋炀帝杨广早与宣华夫人的感情发展得很深，宣华夫人不可能陷害杨广，这对她没有任何好处。据《隋书》所说，宣华夫人死后，隋炀帝还曾作《神伤赋》，从这件事便可看出，宣华夫人在隋文帝面前“揭露”了杨广的恶行，而杨广仍然没有怨恨她，足以证明，宣华夫人在隋文帝面前所谓的“揭露”完全是受人所迫。
而杨广深知这一切的操控者是谁，也体会到皇宫里这种权势争夺的厉害，便在隋文帝废他立其兄之后，撤换了宫里的侍卫，此时的隋文帝也意识到了这场皇位争夺的战争，他受不了两个亲生儿子的自相残杀，一气之下便一命呜呼了。
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当然，杨素与张衡之死，也可能有其他原因。比如，杨素曾经被人贿赂，令手下将回给杨广的信送至隋文帝之手，这些也是有可能的。毕竟这些也都不是什么见得光的事，隋炀帝随便安个名目将杨素等人给处置了，在当时的朝代也不是没有可能的。
关于这两种说法，在历史记载中都是有迹可寻的，而在民间也曾流传，隋文帝是被隋末唐初的赵毅所杀，关于隋炀帝到底有没有弑父这个问题，历史有历史的评论，后人也有后人的推测，到目前为止还没有一个准确的说法，这个未解之谜，还有待人们进一步考证。