因为小说、戏曲、演义等文学作品地广泛传播，凭借三斧子半绝技驰骋沙场的初唐草包福将程咬金形象深入人心。但历史上真实的程咬金根本就不用板斧作为武器，而是使用槊。
程咬金是其本名，后多称程知节，字义贞，是济州东阿人。其曾祖父、祖父、父亲都是北齐官员，可谓出身名门。因隋末爆发了大规模的农民起义，天下动荡不安，很多军队四处抢掠。程咬金聚集乡里豪杰共保乡里，以备义军。后来随着起义军势力不断壮大，程咬金弱小的家乡武装力量，无法维持，遂率部投奔了瓦岗军的李密。李密为了独揽大权积极拉拢程咬金、秦叔宝等新归附的人，并以二人为“内军”骠骑。
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归唐后，程知节便追随秦王李世民南征北战、东挡西杀，立下了很多战功。后来，在李建成与李世民愈演愈烈的斗争中，程知节始终站在李世民一边，并最后助李世民在玄武门一举夺得皇位，成就了不世的拥立奇功，得到了李世民进一步信任。后被封为卢国公，被李世民计入凌烟阁二十四功臣的第十九位。因为程咬金性格鲜明，事迹颇多，所以，后世不断将他的事迹加工传诵，最后竟成了“混世魔王”“草包”“福将”等多种形象，但不论怎样演绎程咬金的故事，都体现了人民对英雄形象的热爱和景仰。