西汉自建国以来，由于连年战争，国家底子薄，因此开国后的几任皇帝都崇尚道家的无为而治，讲究轻徭薄赋，与民休息，借以鼓励老百姓发展生产恢复经济。汉高祖刘邦时期，先后用萧何和曹参作为宰相，俩人均提倡黄老之术，经济上实行轻徭薄赋政策，推行十五税一制，田租仅为收成的1/15。到了汉文帝时期，在文帝二年(公元前178年)和文帝十二年(公元前168年)分别两次实行“除田租税之半”，即田租最终仅为收成的1/30。文帝十三年的时候，更是完全免收田租。
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其次就是实行盐铁专卖，当时国内利润最高的行业就是制盐和贩铁，汉武帝一声令下，将这两个行业收归国有，于是源源不断的财富开始涌向中央政府的府库，满足了汉武帝南征北战的需求。
通过以上三个步骤，汉武帝完成了一个富二代的再创业，建立了比富一代更加辉煌的功业。进步是喜人的，成绩是突出的。然而我们也应该看到，汉朝从此开始进一步加强了中央集权，扩大了对人民利益的盘剥与索取。汉朝的中央财政欣欣向荣，而百姓的好日子也从此走到了尽头，许多百姓由此转为贫困，以至于汉武帝统治晚期，各地盗匪横行烽烟四起。为此，汉武帝专门写了一道著名的“轮台罪己诏”，总结自己统治的得与失，并且部分修改了此前的大政方针，汉朝的历史才得以继续往下书写。