汉元帝竞宁元年春，匈奴呼韩邪单于，入朝见元帝乞求降公主以和亲。汉元帝因无法抵御匈奴的侵犯，见呼韩邪来朝求婚，便答应了他的求婚，以解匈奴之患。可当柔仁的元帝回到后宫时，又踌躇起来，因为以真公主或宗族女嫁蛮荒之地，于心不忍。
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送走王昭君，元帝快快地回到后宫，命有司将画王嫱容貌的这个画工缉拿审讯。有司将长安画工一律传讯，当场查出，此人是杜陵毛延寿。原来他在为后宫画像时若索贿不成，便故意把花容玉貌，绘作泥塑木雕一般了无生气。案既审定，毛延寿以欺君之罪被绑出斩首。
