公元550年6月9日(北齐天保元年五月初十日)，高洋灭东魏，自立为齐皇帝(齐文宣帝)，改元天保，北齐建立。
高洋字子进，生于北魏永安二年(529年)，卒于北齐天保十年(559年)。高洋是北魏大丞相高欢次子，他少时深沉有大度，处事果断，屡屡让人刮目相看。高欢曾要儿们子整理乱丝，当别人都在想办法时，高洋抽刀斩之，说：“乱者须斩”!
还有一次，高欢命他的几个儿子各自带兵外出，而暗地里却派彭乐率兵马装扮成敌人去攻击他们。高澄等人都不敢与“敌人”搏斗，只有高洋督军与彭乐厮杀，直到彭乐脱去甲胄向他说明原委，他仍执意要捉拿彭乐去向高欢回报。高欢对此很称赞，认为“此儿意识过吾”。高欢死后，高澄继承相位。
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两年后，高澄在邺城被人刺死。高洋赶到现场，亲自率众扑杀诸刺客，同时严密封锁消息，局面迅速稳定下来。这场事变中高洋展现的遇乱不惊征服了朝野上下，不久后他接替高澄执掌东魏大权。
550年5月高洋进位相国，接着废东魏孝静帝元见善为中山王，自己正式做了皇帝，国号为齐，年号为天保，国都为邺城，建立了北齐高氏政权。
高洋称帝之后首先整顿吏治，还重用杨愔着手制定齐律，分民户为上中下三等，富户税钱贫户出力。鉴于魏孝明帝孝昌年以来，豪家大族随意建立州郡，欺诈百姓的行径，高洋还下诏省并州郡，有效防止了豪家大族肆意敲剥百姓。
军事方面，他亲自率军袭契丹、讨突厥、破山胡、茹茹菴罗辰部均满载俘虏和牲畜而归。同时他还南征梁朝，向南拓地直至淮南，抵长江而止。这些军事上的胜利，使北齐在高洋在位期间国力达到鼎盛时期。
当时北齐据有今山西、山东、河北、河南及苏北、皖北的广大平原地区，有户300万、口2000万。地广兵强，粮足人众，成为当时中国三个封建割据政权中最强大的一个。
高洋性情残暴，醉酒后喜欢杀人取乐。他杀人的手段十分残忍，曾在三台大光殿上，以锯锯死都督穆嵩，还曾将他宠幸的薛嫔肢解，用她的髀骨制成琵琶来弹奏。他还因嫌弃太子高殷懦弱，于是拿马鞭抽打他。高洋曾大肆杀戮北魏宗室，据史书载“男子无少长皆斩之，所杀三千人，并投漳水”。
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他还曾命人做了许多风筝，命令前朝宗室七百多人乘坐风筝飞上天去，有人当场就被吓死。对自己的同胞兄弟他也不放过，曾将高浚、高涣双双杀死焚尸。
至于其他官吏，无故被杀戳的更不知有多少。高洋还是中国历史上淫乱皇帝的“杰出代表”。他曾将娼妓召入宫中，命令官员与娼妓淫乱。女人玩腻后，开始玩弄男色。
他见彭城王容貌俊秀，召进宫来，为他剃去胡须涂上面粉和胭脂，充作自己的男宠。一次，他去驾临彭城王家，看到彭城王的母亲虽已中年，仍风韵犹存，不觉欲火中烧，当下便要与之交欢，彭城王母亲死也不从，被他手起刀落砍头而亡。
高洋的行为之荒诞到了离奇地步。他经常披头散发，面施粉黛，穿着不伦不类的衣服，有时赤身露体，拔刀张弓于街市之上。后来他又爱裸骑着梅花鹿、白象、骆驼、牛、驴等动物出玩，边游走边唱歌。
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无论隆冬炎暑，星夜白昼，高洋雨雪不避，又爱光着屁股在街上跑步，连自己的亲信和随从都难于理解和忍受。残暴如高洋却非常佞佛。他曾禁断食肉，并禁止公私养鹰鹞。
在后来出土的高洋墓中，人们发现，这位行为怪异的皇帝陵墓中很多的装饰图案和陪葬都与佛教有关，尤其是莲花图案随处可见。559年10月高洋暴卒于晋阳，时年31岁。