有一次，苏轼对他的弟弟子由说了句话，这句话用来概括他本人再恰当不过：“吾上可陪玉皇大帝，下可陪卑田院乞儿。眼前见天下无一个不好人。”由于苏轼性格开朗、豁达，所以他过得快乐，无所畏惧，像一阵清风度过了一生。
尽管如此，苏轼在仕途上却并不走运，他屡遭贬降，最后竟被贬谪到海南岛去了。
公元1100年，神宗皇帝之后。由新皇太后摄政。她虽然在位时间不长，但却力使遭放逐的儒臣，都蒙赦罪。苏轼这时也接到特赦令，便举家启程北上。起初他本想到颖州的老农庄去与弟弟子由一家结邻而居，但在次年正月，皇太后不幸逝世，苏轼判断恐怕又要有麻烦出现，便不愿住得近在京畿，就改变主意，决定在常州定居，因为那里有他的田产。
农历六月初三，苏轼在途中患了痢疾，致使他的消化系统出了毛病。
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二十八日，苏轼的病体迅速衰竭下去，呼吸已觉气短。根据风俗，家人在他的鼻头上放置了一小块棉花，因为这样容易看到他的呼吸。这时，全家人都守护在他的身边。维琳方丈走近他的身旁，对着他的耳朵轻声说：“现在，要想来生!，，
苏轼无力地回道：“西天也许有，空想前往，又有何用?”
这时站在一旁的钱世雄走上前说：“现在，你最好还是要做如是想。"
苏轼最后的话是：“勉强想就错了。"
当儿子们悲痛地请示遗教时，苏轼已不能言，只见鼻尖上的棉花只有一点微微的拂动，慢慢地，这一微小的拂动也终于停止了。