汉元帝刘奭，之所以名闻后世，是因为他在位期间出了个“昭君出塞”的故事。刘奭生于元平元年(公元前74年)，是汉宣帝刘询的长子，西汉第十一位皇帝，她母亲是恭哀皇后许平君。刘奭出生后数月，其父刘询即位。是为汉宣帝。两年后，许平君被霍光妻子霍显毒死。地节三年(公元前67年)四月，八岁的刘奭被立为太子。黄龙元年(公元前49年)十月，汉宣帝驾崩，刘奭即位，是为汉元帝。
汉元帝多材艺，善史书，通音律，少好儒术，为人柔懦。在位期间，因为宠信宦官，导致皇权式微，朝政混乱不堪，大汉王朝由此走向衰落。
史书上说，汉元帝刘奭“柔仁好儒”，当他还是皇太子时，眼看着父皇重用法家人物，动不动就用刑罚惩治下属，大臣杨恽、盖宽饶等仅仅因为“刺讥辞语”就被杀害，很不以为然。一天，乘着陪父亲用餐时，委婉地说：“陛下使用刑罚略有点过分了，应该多多重用儒生。”汉宣帝顿时变了脸色，厉声说：“汉朝自有汉朝的制度，本来就是‘王道’、‘霸道’兼而用之，怎能像周代那样单纯地使用所谓的‘德政’呢?更何况那班俗儒不能洞察世事变化，最喜好厚古薄今，连‘名’与‘实’之间的区别都分不清，怎能交给他们以治理国家的重任!”说完了这番话，汉宣帝又长叹一声道：“乱我家者，太子也!”只是鉴于对已故许皇后的感恩与报答，他最终没有更换太子，这是刘奭的一大幸运。
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竟宁元年(公元前33年)五月，汉元帝在长安未央宫去世，终年四十二岁。葬于渭陵(今陕西咸阳东北)。死后庙号高宗，谥号孝元皇帝。太子刘骜登基，是为汉成帝。
司马光这样评论汉元帝：“甚矣孝元之为君，易欺而难寤也!夫恭、显之谮诉望之，其邪说诡计，诚有所不能辨也。至于始疑望之不肯就狱，恭、显以为必无忧。已而果自杀，则恭、显之欺亦明矣。在中智之君，孰不感动奋发以厎邪臣之罚!孝元则不然。虽涕泣不食以伤望之，而终不能诛恭、显，才得其免冠谢而已。如此，则奸臣安所惩乎!是使恭、显得肆其邪心而无复忌惮者也。”