刘彻是汉景帝当时的宠妃王夫人王娡所生，是景帝的第十个儿子(共十三个)。这个王娡，曾隐瞒婚史，在太子宫被封美人，据说她怀孕时，梦见太阳滚动到自己的怀中。她悄悄地告诉了太子刘启。太子说：“这可是贵不可言的征兆啊。”刘启登基为帝后，也梦见汉高祖告诉自己：“王美人生的儿子，可取名为彘。”宠妃栗姬为景帝生育了皇长子——刘荣，当时因皇后小薄氏无子，因此刘荣就被立为皇太子，而四岁的刘彻被封为胶东王。
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栗姬本来就恨景帝宠爱那些美人，现在见景帝身体越来越差，哪里肯答应，还骂景帝是老不死的。景帝听了，肺都气炸了，只是没有表现出来。与此同时，刘嫖天天称赞刘彻的优点，景帝自己也认为这个孩子有才能。再加上先前知道的这个孩子乃梦日而生的祥瑞之事，但他还是拿不定主意。最后，王娡再使一招。
她暗地里派人去找大行令提议册封栗姬为皇后，当时这个大行令也曾得到过王娡的好处。他想都没想，就上书奏事，有一句话写道：“‘子以母贵，母以子贵，现在太子(刘荣)母亲的称号应当是皇后。”景帝大怒，说：“这件事是你应当说的吗!”就下诏杀掉大行令。最后，景帝废了太子刘荣，改封临江王。栗姬一病不起，又不能被皇帝召见，悲愤交加而死。刘彻最后被封为太子，而王娡也被册立皇后。