赶尸是湘西地区苗族的民俗，属于巫文化，亦说与祝由科有关。清朝就广为流传湘西“赶尸人”的传闻，即赶尸人利用“秘术”，将客死异乡的人的尸体带回家乡，让他们入土为安。尽管“湘西赶尸”从未得到科学验证，也并未被亲眼证实，但是却成为很多惊悚电影的原型，从此广为人知。
在中国，早至旧石器时代晚期(距今约1万多年)，人们就已经萌生了“入土为安”的观念。直至今日，土葬依然是我国最常见的丧葬方式。然而，对于客死他乡的游子，“落叶归根”可能只是种奢望了。不过，在湖南，传说有一种特殊的方法能实现这种奢望――这就是“赶尸”，一种传说中可以驱动尸体行走的法术。如果在搜索引擎里，输入“赶尸”两个字的话，绝大部分的搜索结果都会指向一个具体的地名：湘西。
湘西赶尸的传说，与苗族是分不开的。相传数千年前，苗族的祖先蚩尤率军在黄河边与敌军作战。战事结束后，部队需要撤往后方，在抬走所有伤员后，战场上留下了不少战死的士兵尸体。蚩尤不忍将同胞尸首抛之荒野，但要将全部尸首抬走则人手不够，因此央求随军的军师让战死者回归故里。军师心生一计，让蚩尤手持符节在前引路，自己施法让战场的尸体全都站起来，跟在蚩尤高擎的符节后面，规规矩矩回到了家乡。这就是赶尸的最早传说。
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其它动物身上也有相同的机制。有一次，我(作者)在徒步的时候，不小心惊动了一头正在睡觉的鹿，它立刻弹开跑得远远的，当时我很惊讶，它被惊醒时，我跟它的距离只有几米远。同样的例子还有军舰鸟，它们会连续飞上好几天，甚至好几个月，睡着的时候仍然在飞。
而人类到新环境睡觉的时候，大脑的一个半球也会在夜间保持警觉状态，随时应对突发状况。当然了，当人类处于这种状态时，也不一定会梦游。事实上，人类大脑中控制情绪和肌肉运动的区域是很容易被唤醒的。这也是人类进化出来的一种生存策略。然而，在梦游时，这种机制却出错了。本来不算强烈的外部刺激，却会让患者起来游走。
加拿大蒙特利大学教授Antonio Zadra称，“人们睡觉时，大脑会监视着周围的环境，决定是否唤起睡觉者。但对梦游的人来说，他们的大脑在让他们从睡眠状态进入清醒状态时发生了障碍。”
虽然人类和动物大脑中的某些区域都会在睡觉时保持清醒，但只有人类才会梦游。这说明，对人类祖先来说，睡觉时大脑保持警觉是利大于弊的。