商鞅在逃离秦国边关前，想住旅店，店主说商君有令，住店的人没有证件店主要连带判罪。拒绝了这个逃犯。商鞅叹息道：“嗟乎，为法之敝一至此哉!”这就是作法自毙的来由。
“作法自毙”这个成语今人常用，查其源头，应该是典出《史记·商君列传》。2400来年，这个典故一再被人使用，说明在中国甚至是人类历史上，作法自毙的故事一再上演。商鞅是卫国公室之后裔，源出姬姓，因此又被称为卫鞅。到了商鞅这一代，由于是旁系子孙，家庭已经破落了，流落到异国，给魏国相国公叔痤当门客。此人不甘心久处人下，少年时刻苦向学，史称其“好刑名之学”。刑名之学，就是法家的学说，走的是李悝、吴起的路数，和后世“法治”辞相近而意相差甚远。中国古代的法家不以保障普通人的权利，而限制官家权力为基础，相反乃是提倡官家特别是君主进行集权，用严刑酷法来威慑与管理官吏和百姓。凡法家者，多刻薄寡恩之人，商鞅也不例外。
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到天启年间，魏忠贤当政，他投靠在魏忠贤门下，擢升为锦衣卫都指挥佥事，算是锦衣卫这个机构的二把手或三把手。当了特务头子后，他惟魏公公之命是从，成为迫害“东林党人”的主要打手，杨涟、左光斗、周顺昌、黄尊素、王之采、夏之令都死于其手。
崇祯帝即位后，掀起了为冤死的东林党人平反高潮，许显纯当然会作为平息民愤、安抚冤死者家属的“祭品”推向前台。刑部公审许显纯时，黄尊素的儿子黄宗羲在旁听人群中走出，用锥子将许显纯刺得鲜血横流。
本应维护法庭秩序的刑部大员为了“政治正确”，对黄宗羲这种行为也听之任之。许显纯虽承认自己参与迫害，但搬出王朝法律中“八议”中“议亲”“议贵”条，申明自己的祖母是公主，可以免死。然而，崇祯为了收拾魏忠贤和他哥哥天启帝造成的残局，树立新政的威望，也顾不得他姑奶奶嘉善公主的这个孙子了。最终诏下，许显纯被斩。
商鞅是制定“恶法”的人，许显纯是执行“恶法”的人，两人最终也死在“恶法”之下。