“神探”是狄仁杰在很多人脑海中的印象，但这距离真实的狄仁杰有不少差距。在史籍中，他是知人善任、能力超群的政治家，是再造唐室的大功臣。
根据史料记载，狄仁杰由明经科中第，从此踏上仕途。按照唐代规定，明经科上来的人，根据考试成绩，授予不同品级的官职。狄仁杰被派到汴州担任判佐，是个从七品下的官。汴州就是今河南开封。当时这一带属于经济发达、人口稠密的地方，此时的狄仁杰可谓春风得意。不过很快他就遭受了仕途上第一个打击—有人向上级诬告他，这让他经历了不大不小的一番折腾。此事由时任河南道黜陟使的阎立本来处理。
唐代前期为了监察地方官，经常派遣官员担任黜陟使，不定期巡察各地，惩处违法官员。阎立本把这个事审查了一番，得出了结论—狄仁杰不但不是个坏官，而且是个大大的好官。于是他找来狄仁杰，对他说：“仲尼云："观过知仁矣。"足下可谓海曲之明珠，东南之遗宝。”所谓“观过知仁”是孔子的话，原话是“观过，斯知仁矣”，大致意思是人的品性不同，看这个人犯的过错，可以看出这个人是个什么样的人—从你狄仁杰的所谓过错来看，你是个好官，是被埋没的珍宝啊!
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无独有偶，宋代诗人、书法家黄庭坚也是狄仁杰的“粉丝”。他曾经写诗《题马当山鲁望亭四首》盛赞狄仁杰：“鲸波横流砥柱，虎口活国宗臣。小屈弦歌百里，不诬天下归仁。”绍圣元年(1094年)黄庭坚挥笔书写了《唐狄梁公碑》碑文，有拓本传世至今。此碑人称“狄公事、范公文、黄公书”，谓之“三绝”。
当然了，树碑立传的也不见得都是好官。明朝大太监魏忠贤也有人给他建生祠，但那是官员们溜须拍马的结果，与狄仁杰这座老百姓建立起来的生祠相比，判若云泥。