拓跋圭，生于晋咸安元年(371年)，死于晋义熙五年(409年)，鲜卑族人，北魏开国皇帝。拓跋圭出生在参合陂北，祖父是拓跋代国的建立者昭成皇帝什翼犍，故幼年生活在皇宫中。拓跋圭6岁时(376)前秦皇帝苻坚率兵进攻代国，什翼犍被子杀死，所部众叛亲离，代国灭亡。拓跋圭臣属独孤部，开始早期流亡生活。此时，拓跋圭虽年幼，但性格刚强，被认为是“光复洪业，光扬祖宗者”。淝水之战后，前秦政权颠覆，北方短暂的统一为分裂割据所取代。拓跋圭乘势纠集诸部，于东晋孝武帝太元十一年(386年)一月在牛川(内蒙古锡拉木林河)召开部落大会，即代王位。同年四月，拓跋圭称魏王，定年号为登国，改国号为魏，是为北魏。拓跋圭继代王位时，整个塞上还处于分裂状态。为了稳固地位，统一各部，拓跋圭继位后就开始了巩固势力、扩大地盘的斗争。经过南征北战，拓跋圭成为塞外唯一的强大部落。
北魏政权得以初步巩固后，拓跋圭开始向外扩张，试图统一中国北方。他首先灭掉了觊觎王位的叔叔，又一举兼并了势力强大的独孤部族;不久又与中原的后燕联兵，彻底击溃了强盛的宿敌铁弗部;在控制塞北后，挥兵东下，迅速占领后燕的黄河以北的广大地区。天兴元年(398年)，拓跋圭定都平城(山西大同市东北)，设立社稷，史称道武帝，继而建立起了专制主义中央集权体制。拓跋圭注意文化教育，以儒家文化作为统治工具;还重视发展农业生产。为维护建立的北魏政权，拓跋圭还曾推行大族豪强迁离本土的政策。作为北魏国的开国皇帝，拓跋圭为建立北魏国家北征西讨，立下汗马功劳。建国后，又采取一系列措施，从政治、经济、文化诸方面为北魏走上封建化的道路奠定了基础，从而建立起了庞大的北魏帝国，开启一个胡汉分治南北的新时代--南北朝时期。
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拓跋圭的精神分裂也直接导致了他被儿子所杀的悲剧。拓跋圭年青时，到贺兰部见到自己母亲贺太后的妹妹很漂亮，就对母亲说明心意，要娶其为妻。无奈贺兰太后坚决不答应，说：“不可。是过美，必有不善。且已有夫，不可夺也”。于是拓跋圭秘密派人杀掉贺兰氏的丈夫，纳之为妃，生下清河王拓跋绍。拓跋绍自小就凶狠无赖，喜欢打劫行人，剥光人家的衣服取乐，又常常杀猪剁狗，荒悖无常。拓跋圭很生气，有一次，他把拓跋绍头朝下吊在井里，垂死之时才放他出来。409年的某一天，性情无常的拓跋圭公然大骂贺兰妃，把她关在宫里，要杀掉她。贺兰妃派人向儿子拓跋绍求救。当时拓跋绍才十六岁，但其凶猛的性格却酷似其父，他夜里与宦官密谋，跳过宫墙，冲入天安殿。周围侍者惊呼“有贼”，拓跋圭四处摸索半天也找不到弓刀，却被冲进来的逆子拓跋绍一刀杀死，时年三十九岁。
又据野史记载，道武帝时有个预言很灵的巫婆说皇帝当有飞来横祸，惟有灭“清河”，杀“万人”才可免祸。于是拓跋圭派人屠灭清河一郡，又亲手杀人，想凑够一万整数。最后，拓跋圭有个爱妃名字就叫万人，与他儿子清河王拓跋绍私通。拓跋圭欲杀贺兰氏，拓跋绍看到母亲即将被杀，又恐私通之事泄露，于是杀掉了拓跋圭。估计道武帝临死一瞬间，能够恍然大悟巫婆所说的灭“清河”杀“万人”的谶言就应验身边两个人身上吧。