中国民间有句歇后语：刘备借荆州——有借无还。而事实上，刘备借荆州是子虚乌有的事情。东汉时期的荆州包括今天湖北、湖南全境和河南、广东、广西、贵州的部分，据《后汉书·郡国志》记载当时的荆州分为七个郡，以长江为界，南阳郡在江北，南郡、江夏郡大部在江北，两郡的其余部分和长沙郡、零陵郡、武陵郡、桂阳郡四郡在江南。公元200年，在北方站不住脚跟的刘备投奔了荆州军阀刘表，被安置在南阳郡的新野县，长期寄人篱下。208年，曹操率大军南下，刘表惊死，次子刘琮投降。
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这是一个双赢的买卖：孙权一方得以收缩兵力，拱卫江浙的核心区域，同时也给了刘备一个人情;刘备虽然不得不再次面对曹操这个让人头疼的老对手，但却得到了南郡大部，尤其是南郡的军事要塞江陵，东可以抑制孙权的势力逆江而上，北可以最近距离地威胁中原，向西攻击益州(今四川、云南、贵州三省)的门户洞开，实在是太合算了。
难怪曹操听到这个消息，吃惊得手中的笔都落在了地上。从此，荆州七郡刘备几乎占其六五，成为当时影响中国的第三股势力。这就是刘备借荆州的真相。