年号，是我国从汉朝初年开始使用封建王朝用来纪年的一种名号。先秦至汉初无年号，汉武帝继位后始有年号的出现，始创年号元狩，并追建元狩以前年号为建元、元光、元朔。
年号发起于中国古代新皇登基，为了区别上一任皇帝，新皇帝根据自己的思想，起一个新的年号。年号，作为五千年的中华帝国时代中国皇帝的专有产物，伴随着现今文明社会，早已成为历史，但年号的功绩是不可磨灭的，它是中国历史中的精神文化遗产。
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六，祈求国运昌盛，这类含义最多，如“康熙”;
七，仰慕先祖功业，如唐德宗“贞元”就是将太宗“贞观”和玄宗“开元”两个年号合在一起;
八，表明施政纲领，如宋哲宗即位，高太后听政，废新法，及至哲宗亲政，重行新法，改元绍圣(“绍”是继承的意思，“圣”指的是哲宗父亲、起用王安石变法的神宗皇帝)。
年号一个都没有重复的吗?
中国历史悠久，年号重复现象也就在所难免。有的是刻意重复，如东汉光武帝刘秀中兴汉室，他的年号“建武”就很受一些国运衰颓时期帝王的青睐，西晋惠帝、东晋元帝、南朝齐明帝等都使用过这个年号;更多的则是失察，无意中用了别人的年号。如明成祖朱棣年号“永乐”，如果他知道在封建时代被称作“贼”的方腊也用过这个年号，恐怕就不会用了。