公元290年，晋武帝司马炎去世，留下了一个统一仅10年的庞大帝国和一个“何不食肉糜”的痴呆皇帝晋惠帝。不幸的是，这个痴呆皇帝偏偏有一个又丑又凶、狠毒无比的皇后贾南风。晋武帝死后第二年，贾南风就与楚王司马玮合谋，杀死了晋武帝的老丈人、辅政的太傅杨骏，由此拉开了中国历史上最无情的权力争夺战、历时16年之久的“八王之乱”的序幕。
杨骏死后，朝政为汝南王司马亮和卫瓘所主持，贾南风先是指使司马玮杀掉司马亮、卫瓘，随即又矫诏杀了司马玮。螳螂捕蝉，黄雀在后，正当贾氏一党志骄意满进而废杀太子之时，赵王司马伦与孙秀借为太子报仇之名，矫诏废杀贾南风，除尽贾氏一党。司马伦专掌朝政后，仍不满足，索性篡位自立。紧接着，齐王司马冏联合河间王司马颙、成都王司马颖起兵，灭掉司马伦一党，迎晋惠帝复位。不曾想，司马冏独揽朝政的位子还没坐热，仅过半年就被长沙王司马乂所杀。然而，司马乂重演司马冏故事，掌权没多久旋即被司马颙、司马颖以及东海王司马越所灭。
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当然，权力既不是春药，也不是毒药，与其说权力是个坏东西，不如说不受制约的权力才是个坏东西。回过头来看八王的竞相登场，每个人在出场之前无不踌躇满志，然而一旦掌握权力后其表现却又无不令人大失所望。这不禁让人想起马克斯?韦伯所说，与其将权力建立在个人魅力的“卡里斯玛”权威之上，莫如建立在制度权威之上。尽管这种制度化了的政治可能缺少卡里斯玛型政治那样激动人心的献身精神和英雄气概，然而却更稳定、更可靠、更安全、更具有可预期性。人性总是有弱点的，有弱点的人性加上不受制约的权力，想不变质都难。与其将权力的运转寄希望于个人威权的自制(或者说开明专制、仁慈的独裁者等)，不如寄希望于制度的约束。这是因为，个人威权的不可预测，根源就在于我们无法寄希望于其道德品性——事实上，其道德品性十有八九倒是不可靠的。个人的威权当然可能使事情变好，然而更多的情况却是更糟，甚至其本身更可能成为问题的一部分乃至根源，而不是问题的解决之道。总之，权力这个东西，既可以造福，也可以作乱，关键在于是否将它锁进笼子里，让它戴着制度的镣铐跳舞，而不是过于相信掌握权力者的道德自制。如是，可能也就不会有“八王之乱”这样不断重复的历史悲剧了。