八旗制度是清代满族的社会组织形式。当初，女真人以射猎为业。努尔哈赤在统一女真各部的战争中，取得节节胜利。随着势力扩大，人口增多，明万历二十九年建立黄、白、红、蓝四旗，称为正黄、正白、正红、正蓝，旗皆纯色。四十三年，努尔哈赤为适应满族社会发展的需要，在原有牛录制的基础上，创建了八旗制度，即在原有的四旗之外，增编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗。把后金管辖下的所有人都编在旗内。
在平时，女真人从事耕作、狩猎等活动;在战时则应征为兵。具有旗籍的家族人员称为旗人。满人靠着这军事组织制度，于1636年建立清国。
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八旗蒙古：
俗称蒙古八旗。太祖创制八旗组织时，将归附的部分蒙古人编入满洲牛录，其余单独编为蒙古牛录。清太宗皇太极天聪三年时，已有蒙古二旗的记载，称左右二营，八年改称左翼兵和右翼兵。至九年，因蒙古降众增多，乃正式编为八旗蒙古，旗色与八旗满洲相同，以后续有降附的蒙古人编入。崇德末年，有蒙古牛录117个又半分牛录5个，顺治时增加11个，康熙时增加76个，雍正三年定制为204个。清末，满洲八旗内仍有蒙古牛录35个又半分牛录2个。分为驻京蒙古八旗和驻防蒙古八旗。
八旗又有上三旗与下五旗的区别。顺治七年底多尔衮死后，福临为了加强对八旗的控制，对八旗的顺序进行了调整。由皇帝控制正黄、镶黄、正白三旗，称为上三旗;由诸王、贝勒统辖正红、镶红、正蓝、镶蓝、镶白五旗，称为下五旗，直到清朝灭亡。上三旗较下五旗为崇，是皇帝的亲兵，担任禁卫皇宫等任务，下五旗驻守京师及各地。