左宗棠乃清末重臣，历任浙江巡抚、两江总督、钦差大臣、大学士、一等轻车都尉等职，封二等侯，死后送赠太傅，谥“文襄”。他任高官二十余年，每年养廉金二三万两银子，另外还有例规等灰色收入。按理，他死时留给儿孙的财产不会少。
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左宗棠常以“不欲以一丝一粟自污素节”告诫自己。传说一次有位下属拜见，临走时留下了一坛泡菜，他见礼物不贵重，也就收了。客人走后，家人打开坛子一看，原来是一坛金子。文襄公立即命人将客人追回，将“礼物”退回，还批评了一顿。又有一次红顶商人胡雪岩从上海送给他一份礼物，其中有一架金座珊瑚顶和两支人参，他将这两件贵重礼品退还胡，只收了一些食品。他经手西征军饷几千万两银以上，但他不贪不占，连按官场例规享受的贴也一概不受。