我们的直立人祖先可能比我们原先所想的还要聪明而具有创造力。
一个貽贝壳上的锯齿状雕刻线条，可能改写科学界如何了解长久以来被视為人类独有的能力之一：艺术创造力。
贝壳艺术
一直到现在，最早的几何艺术证据都来自7万到10万年前。那些刮擦在南非洞穴岩石上的图案，指向了「行為现代性」：也就是智人(Homo sapiens，现代人种)进入抽象与象徵的复杂世界的认知旅程。
但是，科学家在本周三宣布，针对印尼一处河岸发掘出来的贝壳雕刻所进行的最新分析显示，这个雕刻至少有43万年历史--而且不是由人类所制造的。或者应该说，不是由我们多数人认知中的人类，也就是智人，所制造的。
贝壳艺术
根据这个最新分析，最早的艺术家似乎是我们现代人的祖先之一：直立人(Homo erectus)。从前，科学界从不认為毛髮茂盛而眉毛粗浓的直立人拥有这种天赋。
考古学者约瑟芬‧乔登斯(Josephine Joordens)说，「这种认知能力的起源，比我们原本以為的还要久远得多。」
乔登斯与荷兰莱登大学(Leidens University)的同事於本週三在科学期刊《自然》发表了他们的发现。
贝壳的祕密
这些雕刻来自荷兰古人类学者杜布瓦( Eugène Dubois)在1891年所发掘出来的化石材料。其中包括杜布瓦称為直立猿人(Pithecanthropus erectus)，后来被称為直立人的最早化石。直立猿人是在他们所属的谱系中最早离开非洲的人种，也是后来包括我们现代人在内的人类家族的创始成员之一。
贝壳艺术
不过杜布瓦并没有描述一起出土的雕刻。乔登斯与澳洲国家博物馆的人类学者史蒂芬‧孟若(Steven Munro)在七年前最早注意到这些雕刻。
乔登斯的团队(现在有21名研究人员)在这七年中小心仔细地為这个贝壳定年，定年结果是43万至54万年前。针对贝壳上的雕刻以及其他贝壳上可能是由使用工具的直立人所製造的孔洞，他们也排除了其他解释的可能性。
在古人类学领域中，研究者永远会怀疑其他人对化石碎片所讲述的故事，是否提出了最好的詮释。不过，史密森学会的古人类学者艾利森‧布鲁克斯(Alison Brooks)针对乔登斯的研究表示，「他们的方法非常详尽。论文读起来就像一则精采的推理故事。」
贝壳艺术
对人类演化故事的深远影响
布鲁克斯进一步指出，这则故事将有深远的影响，不管是我们对直立人的了解还是对我们自己的了解都将不同。一般认為，人类在10万到20万年前在体质与行為上变得现代，是演化上相对快速的进展。
洞穴画与雕刻的人形在后来的数千年中出现，代表一种明显而独特的认知能力发展成熟，而这个独特的能力就反映在我们的名字中：H. sapiens，也就是智人。尼安德塔人可能也曾经拥有丰富的象徵文化，但他们的文化相对晚近，而且在演化上，他们与现代人之间的差异，并不像直立人与现代人之间的那麼大。
「会製作几何艺术的直立人」这样的概念，挑战了人类独特性的叙事。「我们以為是典型的现代人行為，不是像火花迸发那样突然出现的，」乔登斯说。「那样的行為似乎更早以前就存在了。」
在他们发表於《自然》的论文中，乔斯登的研究团队避免使用艺术、象徵主义与现代性等字眼。她说，我们很难知道雕刻者的意图。但如果这个贝壳的年代是在10万年前，又是和智人化石一起找到，「很容易就会被称為象徵或早期艺术。」
贝壳艺术
「这又重啟了那个巨大而棘手的问题，也就是到底什麼是『现代人类行為』，」美国宾州州立大学古人类学者派特‧希普曼(Pat Shipman)说。
确实，乔登斯也指出，现代人具有独特认知能力的这个概念现在必须「重新思考」。
这个问题应该还会持续被争辩许多年。在这段期间，研究者打算继续研究这些化石材料，并重回发掘现场。
「我们很确定，我们找到的还不是一切，」乔斯登说。