“三皇”是中国古代传说中的远古帝王，三皇说法自古不一。一般有7种说法：1.天皇、地皇、人皇；2.天皇、地皇、泰皇；3.伏羲、女娲、神农；4.伏羲、神农、共工；5.伏羲、神农、祝融；6.伏羲、神农、黄帝；7燧人、伏羲、神农。
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“五帝”是中国古代传说中的上古帝王，实为原始社会末期的部族首领。也有5种不同的说法：1.伏羲、神农、黄帝、唐尧、虞舜；2.黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜；3.太皋、炎帝、黄帝、少皋、颛项；4.少吴（皋）、颛顼、高辛、唐尧、虞舜；5.黄帝、少皋、帝喾、帝挚、帝尧。
中国古书上，习惯把伏羲、女娲、神农称为“三皇”，把太皋、炎帝、黄帝、少皋、颛顼称为“五帝”。
三皇之伏羲
中国古代传说中的人类始祖。所处时代约为新石器时代早期，他根据天地万物的变化，发明创造了八卦，成了中国古文字的发端，也结束了“结绳记事”的历史。他又结绳为网，用来捕鸟打猎，并教会了人们渔猎的方法，发明了瑟，创作了《驾辨》曲子。他的活动标志着中华文明的起始，也留下了大量关于伏羲的神话传说。
三皇之女娲
也是中国古代传说中的人类始祖。传说她用黄土造人，炼石补天，治平洪水，杀死猛兽，使人民得以安居。女蜗传说是母系社会神话的反映。
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三皇之神农氏
神农氏成为传说中发明农业和医药的人。据传他用木制的未耜使人们进行农业生产，反映了中国原始时代由采集、渔猎进步到农业生产的情况。继伏羲以后，神农氏是又一个对中华民族颇多贡献的传奇人物。
五帝之黄帝
黄帝是中华民族的始祖。相传他播百谷草木，大力发展生产，创造文字，始制衣冠，建造舟车，发明指南车，定算数，制音律，创医学等，是承前启后中华文明的先祖。历史上的尧、舜、夏、商、周，都是黄帝的后裔，故称“轩辕后裔”和“炎黄子孙”。
五帝之炎帝
炎帝是中华民族的始祖之一，相传他牛头人身，可能是以牛为图腾的氏族首领。他与黄帝结盟并逐渐形成了华夏族才有了今天的华夏子孙。
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五帝之颛顼
相传是黄帝之孙，昌意之子。即位后，进行政治改革，曾逼令被黄帝征服的九黎族禁绝巫教，顺从黄帝族的教化。促进了族与族之间的融合。
五帝之太皋
相传他人头蛇身，或人头龙身，可能是以蛇或龙为图腾的氏族首领，居住在陈地（即现在河南淮阳县）。他应该是淮河流域氏族部落想象中的祖先。
五帝之少皋
传说是黄帝的后代，居住在山东曲阜一带。这个部落以鸟为图腾，可能是由24个氏族合成的一个大的部落。少皋族是黄帝族向东发展的一支。
不同的史家对“三皇五帝”都有不同的定义。因此说法颇多分歧，相对来说“五帝”的争议比“三皇”要少。主要的原因是《史记》有《五帝本纪》。