元昊(公元1004年-1048年)，党项人。西夏开国之君，据西北之地，对宋作战，三战三捷。在他之前，其祖、父两代，一直向北宋称臣，北宋无西北之患，可集中力量对付辽国。元昊横空出世，宋朝从此进入多个北方强邻环伺的时代。
公元1041年，一支数千人的北宋轻骑，疾驰到好水川。
这是宁夏六盘山的一处要塞，入口狭小，腹地开阔，路边全是悬崖峭壁。奇怪的是，刚才和宋军一交手就吃败仗、沿路丢盔弃甲的西夏兵，到此不见影踪。
“快看，路上有几个箱笼。”
箱笼里传来“咯噔”之声，宋军好奇地打开了。领军的任福，沉浸在乘胜追击的喜悦中，早忘了上司韩琦“能战则战，不能战则绕行背后”的交待。直到箱笼中呼啦啦飞出了一群鸽子，他才猛然回神:“信鸽!我们中伏了!”
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这条“剃发令”，颇有“留发不留头”的意味。但其聪明之处在于，仅限党项人恢复民族传统，绝不强求他人。几百年后，清王朝却把这个政策“抄袭”为强迫汉人剃发，酿成了“江阴十日”、“嘉定三屠”的大悲剧。
在衣着上，元昊选择了回鹘服饰。当时，在西北头戴尖顶冠，身穿白色的圆领、窄袖、收腰长袍，是最时尚的打扮，“回鹘衣装回鹘马”风行一时。
但党项一族，游牧四方，散漫惯了，单靠发式和服饰来统一民族特性，远远不够。元昊想到了文字。自秦始皇以来，“书同文”就是凝聚民心的不二法宝。元昊创造了十二卷单字，党项语流行起来。西北一带的人们写一张欠条，顺手就是党项文，而不是汉字。直到明朝，党项文才渐渐消失。
文治既成，其他诸如州郡、兵制，对元昊来说，不啻小菜一碟。公元1038年，元昊建立了“大白高国”。消息传到开封，宋朝称之为“西夏”。