在世人眼里，曹操一直是个奸雄的形象，而他的陵墓，也一直有“七十二疑冢的说法，相传曹操临死前，曾对儿子和心腹大臣说：“现在天下还未安定，不要照旧的丧制来葬我。我有头痛病，很早就戴上了头巾。等我死后，着上衣服和戴上头巾就行了。
文武官员来吊唁，哭几声即可，那些驻防各地的将士们都要坚守岗位。我死后，就埋在邺城西面西门豹的祠堂旁边。记住不要用金玉珍宝陪葬，也不要设陵邑神道。这样不留任何痕迹，别人就不能掘盗了。
曹操死后，他的儿子对他的礼一切从简，陵上不建寝殿，只有铜驼、石犬各二只，而对于曹操墓室玄宫建筑，在史书上更是缺乏详细记载。
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事实上，曹操有两个，一个是历史人物曹操，即真正的曹操。另一个则是文学形象中的曹操，这是文人“虚构”的曹操。在世人的眼里通常只是文学形象中的曹操。实际上，据《三国志》上记载，曹操临终前只是说“死后穿普通服装收入硷，棺内不要藏金玉珍宝”。
从这看来，他并没有提到要设立疑冢。而在文学作品《三国演义》中却附会说“又遗命于彰德府讲武城外，设立疑冢七十二，勿令后人知晋葬处，恐为人所发掘也”。只是《三国演义》作者罗贯中是元末明初的人，这时候民间也许早已有疑冢之说，被作者加以发挥而己。