关于天地会的诞生历史，一直笼罩在重重迷雾之中。尽管百年来史学家们一直在天地会的内部文献、清廷的官方档案与流传地的故事传说之间搜寻着真相，但直到如今依旧难下定论。据统计，仅“洪学”界有影响的观点便有十三种之多，其时间跨度长达一百五十年以上，甚至有学者提出天地会的雏形在明代便已出现。在大众文学作品和影视剧中，关于郑成功、陈近南创立天地会的说法十分盛行。
相传郑成功进攻南京失败，率军渡海收复台湾之前，采纳陈永华(陈近南)的建议，命在大陆的部属遁迹江湖，组成天地会，取朱元璋年号“洪武”，也称洪门，而郑成功则称为“万云龙”，即千万人，云从龙之意。但因这种说法没有任何文献记载可以证实，而不为人采信。
天地会的各种茶阵 而天地会中其实有自己的创会传说，即“西鲁传说”，在乾隆年间的一次大搜捕中被清朝官方缴获，后来这个传说的衍生版本不断在不同的地方被发现，可以确信这个传说的背后便是天地会起源的真相。
“西鲁神话”在流传过程中不断加油添醋，增加神话色彩和传奇性，最后演变成一部武侠小说，其最早的版本大致讲述了这样一个故事。 崇祯十二年，李自成造反夺取江山，西宫娘娘李神妃逃出京城，在云南高溪庙生下小子，被万家收养。崇祯十六年六月初六，开封府天降洪水，露出了刘伯温所立的石碑。康熙年间，西鲁番起兵作乱，康熙皇帝令人挂出皇榜，谁能够剿灭西鲁番，就能加封万代公侯。甘肃省有一座少林寺，少林武僧一百二十八人充当先锋征讨西鲁番，并得到一颗帅印。帅印由生铁铸成，重二斤十三两，上写“正阳山”三字。
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乾隆二十七年，万提喜收卢茂、方劝为徒，方劝又收陈彪为徒。万提喜在成立天地会后的第六个年头即谋划反清起义，由卢茂招聚332人，“捏出赵良明姓名为宋代后裔相号召”。起义失败，33人被杀，参与者和受牵连者共278人被捕。卢茂等3人被凌迟处死，39人斩立决，215人杖一百、流三千，流徙乌喇地方。万提喜之弟郑答怕受连累，逃往台湾。万提喜在徒众掩护下未被官方查出。其实这次起事和“反清复明”毫无关系，而是万提喜结会想当皇帝，打出“木立斗世知天下，顺天行道合和同”的旗号。这是他效仿谶纬故伎，以“世”字暗含乾隆朝应结束于此年(“木”、“立”、“斗”各暗含顺、康、雍在位年数)，号召徒众应“天命”、行“天道”，反清灭清。
乾隆三十五年，在万提喜策划下，李少敏与蔡乌强纠众结盟，试图起义。李少敏编造出“朱振兴名字，为前明后裔”，开始打出“反清复明”旗帜。事泄，李少敏、蔡乌强俱被捕杀。万提喜与弟子陈彪隐匿各处，“不敢复行传会”。乾隆四十四年，万提喜将天地会传给儿子郑行义后病故。其后人为了神化、美化天地会，编造了“西鲁神话”，以“反清复明”来吸引会众。