曹操听说华佗医术精湛，就把他叫到许昌为自己看病。曹操的头风病被华佗使用针刺治疗后有所好转。《三国志》：“佗针鬲，随手而差。”后来，随着政务和军务繁忙，曹操的头风加重，便想让华佗专门给自己治疗头风。华佗不愿意，就借口说自己的妻子有病，告假回家了。曹操很愤怒，让人去华佗家调查，并嘱咐去查探的人?如果华佗的妻子真的有病，就送他小豆四十斛，如果没有，就把他逮过来治罪。
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据说华佗被逮过来后，曹操并没有治他的罪，而是继续让他看病。华佗对曹操说：你的病在短时期内很难彻底治好，长期内也只是延续生命而已;如果你想彻底治好，我可以给你使用一些“麻沸散”，把你的脑部麻醉，然后用斧子砍开你的脑袋，取出“风诞”，只有这样才能彻底为你去掉病根。这样的话在原本就多疑的曹操听来，简直是荒唐可怕至极!他以为华佗是想为关羽报仇，所以借机杀自己，便恼羞成怒地将华佗给杀死了。
那么，华佗之死真的只是飞来横祸，只怪曹操吗?
华佗身处东汉末期，作为一个医生，他的社会地位很低。虽然因为医术高明而时常为达官贵族治病能出入上流社会，但这改变不了他自身卑微的事实，《三国志》记载他“然本作士人，以医见业，意常自悔”，《后汉书》说他“为人性恶，难得意”。原来华佗是不甘于贫贱的，他也想飞黄腾达、出人头地。
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机会来了。曹操请他给自己治病，华佗本来是很想抓住这次机会的，通过为曹操治病，让他给自己加官进爵。曹操识破了华佗的居心，他说：华佗能治好我的病，他为我治病，想借此抬高自己的身价(“佗能愈此。小人养吾病，欲以自重”)。所以曹操仍然用对待医生的态度对待华佗，并没有满足他的要求。
因此华佗才借口家中有事而回家。他料到曹操会继续找他看病，果然，曹操虽然说要治他的罪，但毕竟还想利用他，所以把他抓回去后让他继续为自己治头风。但他却提出耸人听闻的开颅治病，曹操终于忍无可忍，也不指望他能救自己了，干脆杀掉。
那么，如果曹操同意了开颅手术，结果会怎样?
结果就是：曹操必死无疑。且不说利斧砍开脑袋后的感染问题，也不说开颅需要的急救设备，单说华佗的艺术，就不得不让人担心。华佗的确是古代神医，但任何资料都没有记载他做过开颅手术。现代社会的我们都知道，大脑的不同区域功能不同，像什么语言中枢、记忆中数、视觉味觉等，麻烦得很。即便是现在，开颅手术仍然需要谨慎对待。从医学发展看来，当时的华佗不可能知道大脑的惊喜解剖结构。倘若真的动手术，稍有不慎，曹操都有性命危险，就算死不了，也有疯傻偏瘫不说说话什么的风险。
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如果不开颅，曹操至少还能活一段时间，如果开颅，曹操必死无疑。所以无论是谁面对生死攸关的大事，也都会选择相信自己的直觉吧，这已经不是多疑不多疑的问题了。虽然曹操杀华佗还是凭靠自己的好恶，但却又是有法可依的，依《汉律》，华佗犯了两宗罪：欺骗罪;不从征召罪。“征召不到大不敬”，“大不敬，当斩”。