大约2800年前，在地中海的撒丁岛上，有些腓尼基人死去时脸上露出神秘而可怕的微笑。公元前8世纪，古希腊诗人荷马在其着作中创造出“冷笑”(sardonic grin)一词，其中“sardonic”源于“撒丁岛”(Sardinia)，指撒丁岛上通过一种药剂让死者脸上产生笑容的杀人仪式。最新研究称，失去自理能力需要人照顾的老年人和犯人被迫喝下这种神秘药物，之后陷入一种幻觉，或从悬崖上跳下摔死，或被活活打死。
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研究人员曾怀疑古腓尼基人利用有毒气体让人产生这种奇怪的表情。数千年来，这种神秘药物究竟为何物一直是个谜，近日意大利皮埃蒙特东方大学有机化学家吉奥瓦尼.阿彭迪诺和同事们日前表示，他们已经揭开了腓尼基人“死亡微笑”的谜底——并不是利用有毒气体，“死亡微笑毒药”的主要成份存在于一种名叫“藏红花色水芹”的植物中。
这种开白花的植物长着芹菜一样的根茎，主要分布在撒丁岛的池塘和河流旁。他们还认为，也许有朝一日，这种植物可以具有像肉毒杆菌素一样的美容效用，让人脸上的皱纹减少。
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大约十年前，撒丁岛一位牧羊人自杀身亡，死后脸上留着可怕的微笑。而据调查，他死前吃了藏红花色水芹。这一事件给领导实施这项研究的阿彭迪诺带来很大启示，于是，他对近几十年来撒丁岛上每一个与水芹类植物有关的死亡事件展开了细致调查。
通过建立藏红花色水芹毒素的分子结构，确定它对人体产生何种影响。藏红花色水芹中含有较高的神经毒素，极有可能是那种令古代腓尼基人‘微笑死亡’的植物，撒丁岛是整个地中海生长藏红花色水芹的唯一地方。功效会引起类似于古人描述的死亡微笑的症状，比如面瘫。
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藏红花色水芹是致命的铁杉家族成员之一，这种植物尤为危险，因为它散发着芳香的气味，根部还有一丝甜味。阿彭迪诺说：“通常情况下，有毒植物略带苦味，或一见到让人避之唯恐不及。藏红花色水芹是我听说的第二种对我们的感官颇具吸引力的有毒植物。人们可能在毫无戒备之下将其吃掉。”他估计，藏红花色水芹或许能证明具有美容功效：“它可以令面部肌肉放松，所以能消除脸上的皱纹…………