雍正是秘密建储制的创始人，乾隆是这个制度的第一位受益者，他即位以后，依然要按照这个制度指定继承人。乾隆一生三次建储，前两次皆因继承人早夭而失败，最后乾隆将皇位传给了皇十五子永琰(即嘉庆帝)。
众所周知，嘉庆帝是一位平庸天子，是清王朝由盛转衰的转折点。乾隆作为一代明君，在17位皇子中为何要选择资质平平的永琰为嗣呢?他三次建储的背后究竟隐藏着什么?
乾隆继位时已有了三位皇子，分别是7岁的皇长子永璜，5岁的皇二子永琏和降生不久的皇三子永璋，其中永琏为乾隆的皇后富察氏所生，其他两个均为妃子所生。乾隆刚刚继位，便迫不及待地着手立储事宜。乾隆元年七月，他将总理事务王大臣、九卿等召来，把亲自书写的皇太子之名仔细密封好，藏于乾清宫最高处“正大光明”匾后面。
乾隆三年十月，皇二子永琏因偶感风寒夭折。爱子的早逝使乾隆十分悲痛，他遂命人取出“正大光明”匾额后面的密旨，发布上谕，正式追封永琏为皇太子。在上谕中，乾隆道出了立永琏为皇太子的两个原因：第一，永琏为皇后所生;第二，永琏受雍正帝喜爱。
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魏佳氏原为正黄旗包衣，乾隆四年选秀入宫，封为魏常在，后来屡经晋封，直至乾隆十九年，魏佳氏被封为令妃。她在乾隆二十一年至乾隆三十一年的十年期间先后生育了四子二女，是清代生育子女最多的后妃，由此可见乾隆对她的宠爱。乾隆三十年，乾隆的第二位皇后乌喇那拉氏被打入冷宫，乾隆立即封时为贵妃的魏佳氏为令皇贵妃，让她统领六宫，成了有实无名的皇后，皇贵妃的宝座魏佳氏一坐就是十年。资质平平的永琰之所以被立为太子，恐怕是沾了母亲的光。
乾隆未立年龄最大的永璜，而立嫡长子永琏;未立博学多才的永琪，而立尚在襁褓之中的永琮，是因为喜爱他们的母亲富察氏;乾隆未立继后之子永璂，长于书画的永瑆，而立资质平平的永琰，也是因为喜爱他的母亲魏佳氏。乾隆的立储原则并非择贤而立，而是择其母贤者而立。正是因为这个原则，让作为一代明君的乾隆在人生结束之时，为大清朝立下了一位平庸天子，使清朝由盛转衰，却没有办法控制局面。